Ο Παναθηναϊκός επιστρέφει στη Βουλγαρία για ευρωπαϊκό παιχνίδι κόντρα στη Μπότεφ Πλόβντιβ (01/08, 21:00). Τι συνέβη την τελευταία φορά που βρέθηκε επί βουλγαρικού εδάφους; Ήταν η αρχή του τέλους για τον τότε προπονητή του, Φερνάντο Σάντος.
Ο Φερνάντο Σάντος έχει συνδέσει το όνομα του με το ελληνικό ποδόσφαιρο, τόσο με την παρουσία του στους πάγκους των ΑΕΚ και ΠΑΟΚ, αλλά κυρίως με την επιτυχημένη πορεία που διέγραψε με την Εθνική Ελλάδος, και ειδικότερα στο EURO 2012 και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014.
Λίγοι θυμούνται, και πιθανώς και ο ίδιος επίσης να μη θέλει να θυμάται, το… σύντομο πέρασμά του από τον πάγκο του Παναθηναϊκού. Ένα πέρασμα που ουσιαστικά τελείωσε στη... Βουλγαρία και στο τελευταίο ταξίδι του Παναθηναϊκού, στη γειτονική χώρα!
Ήταν Ιούλιος του 2002 και οι «πράσινοι», είδαν στο πρόσωπο του Πορτογάλου, τον άνθρωπο που θα τους καθοδηγούσε την επόμενη σεζόν. Μια σεζόν η οποία όμως ξεκίνησε με τους χειρότερους οιωνούς για αυτόν και την ομάδα.
Ο πρώην ομοσπονδιακός τεχνικός, είχε ξεκινήσει με τρεις ήττες στο ελληνικό πρωτάθλημα μεταξύ των οποίων, το βαρύ 4-1 από τον ΠΑΟΚ, το 1-0 από την ΑΕΚ και εντός έδρας 0-1 από την Προοδευτική.
H δύσκολη πρόκριση κόντρα στη βουλγάρικη Λίτεξ Λόβετς στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου UEFA, που ήρθε στην παράταση (1-0 πρώτο παιχνίδι στη Βουλγαρία, 2-1 στην παράταση στο δεύτερο), αποδείχθηκε πως ήταν η τελευταία σταγόνα που κύλησε από το ποτήρι, με διοίκηση και κόσμο να μην του συγχωρούν την εικόνα της ομάδας.
Η είδηση έκανε λόγο για παραίτηση, αλλά ο Φερνάντο Σάντος αργότερα ανέφερε πως δεν ήταν επιλογή του, αλλά αμφότερων αυτού και του συλλόγου και «εκδιώχθηκε» λόγω της πίεσης που είχε δημιουργηθεί από τα αρνητικά αποτελέσματα.
Αφού καθοδήγησε την ομάδα και στον αγώνα κυπέλλου με τη Σκόντα Ξάνθη όπου νίκησε 1-0, το τέλος της βραχείας θητείας του Πορτογάλου στον «πράσινο» πάγκο, είχε φτάσει, μετά από μόλις εννέα παιχνίδια.
Σύμφωνα με τον Τύπο της εποχής, ο Φερνάντο Σάντος υπέβαλε την παραίτησή του στον πρόεδρο, Άγγελο Φιλιππίδη. Παρόλα αυτά, σε δηλώσεις του στον Βασίλη Σαμπράκο και το «Βήμα», είχε αναφέρει:
«Εγώ δεν παραιτήθηκα! Δεν πήγα στη διοίκηση και είπα «παραιτούμαι». Είναι τελείως διαφορετικά τα πράγματα. Πήγα να συζητήσω κάποια πράγματα που εγώ και οι συνεργάτες μου αισθανόμασταν αλλά δεν είπα «παραιτούμαι». Στη συζήτηση διαπιστώσαμε ότι έχουμε πλέον διαφορά φιλοσοφίας και καταλήξαμε πως είναι καλύτερη αυτή η λύση».
Η αλήθεια είναι πως το «εγχείρημα Φερνάντο Σάντος», ήταν δύσκολο από το ξεκίνημά του. Είχε «στιγματιστεί» από την θητεία του στην ΑΕΚ και ο κόσμος του Παναθηναϊκού ήταν δύσπιστος. Όλα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα με τις εμφανίσεις της ομάδας και το πρόωρο τέλος, έμοιαζε δεδομένο.
Έτσι ο Παναθηναϊκός, προχώρησε στην πρόσληψη του Σέρχιο Μαρκαριάν, με τον οποίο σημείωσε ένα εξαιρετικό σερί στο ελληνικό πρωτάθλημα με 24 αήττητα παιχνίδια.
Παρόλο αυτά, δεν κατάφερε να κερδίσει κάτι, καθώς αποκλείστηκε νωρίς σε Κύπελλο Ελλάδος και UEFA, ενώ στο πρωτάθλημα έχασε τον τίτλο στην ισοβαθμία από τον Ολυμπιακό, στο γνωστό ματς της Ριζούπολης.
