O Πελέ στη «δύση» της τεράστιας καριέρας του, επιφορτίστηκε με τον ρόλο του ποδοσφαιρικού πρεσβευτή στη Βόρεια Αμερική, πολύ πριν οι Μπέκαμ, Ιμπραΐμοβιτς και Μέσι βρεθούν στα γήπεδα του MLS. Και μαντέψτε… Ο κορυφαίος όλων των εποχών, κατόρθωσε να καταρτίσει ποδοσφαιρικά ένα ολόκληρο έθνος. Μία δύσκολη αποστολή που στέφθηκε από απόλυτη επιτυχία το 1977!
Τον Ιούνιο του 1975, ο μεγάλος Πελέ, εβρισκόμενος στο «λυκόφως» της ποδοσφαιρικής του καριέρας, αποφάσισε να υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας με τους New York Cosmos και να γίνει κάτοικος Βόρειας Αμερικής. Με αυτό τον τρόπο, έπεσαν «τίτλοι τέλους» στα 18 χρόνια παρουσίας του στη Βραζιλία με τη φανέλα της αγαπημένης του Σάντος. Ο Βραζιλιάνος «θρύλος» διένυε τότε το 34ο έτος της πλούσιας καριέρας του και είχε αποφασίσει να αλλάξει πολιτείες και λημέρια, προβαίνοντας σε μία κίνηση που θυμίζει κάτι από την κατάληξη αρκετών σύγχρονων ποδοσφαιρικών αστέρων σήμερα.
Φαινόταν αδιανόητο για την εποχή, οι ποδοσφαιρόφιλοι της δεκαετίας του 70’ να δουν τον Πελέ να αγωνίζεται με άλλη φανέλα πέραν της Σάντος. Κι όμως αυτό συνέβη και η New York Cosmos ολοκλήρωσε το «κόλπο γκρόσο» με σκοπό να βρεθεί στην κορυφή της NASL (North American Soccer League, σημερινό MLS) αλλά και με σκοπό να αναβαθμίσει το κύρος ενός πρωταθλήματος που μέχρι τότε βρισκόταν σε πλήρη ανυποληψία.
Για να δελεαστεί ο Βραζιλιάνος και να υπογράψει το συμβόλαιο συνεργασίας με την ομάδα της Νέας Υόρκης, θα έπρεπε πρώτα να «απλωθεί χρυσάφι» στα πόδια του. Όπερ και εγένετο με το ηγεμονικό, για τα δεδομένα της εποχής, συμβόλαιο της τάξης των 1.67 εκατομμυρίων δολαρίων σε ετήσια βάση. Ένα συμβόλαιο που άγγιξε τα 11 εκατομμύρια δολάρια συνολικά σε βάθος τριετίας.
Ο Πελέ, απολύτως συμφιλιωμένος με το «γράμμα» της ρωμαϊκής ρήσης, ήλθε, είδε, κατέκτησε και απήλθε και με τη λήξη του συμβολαίου του το 1977 το πρωτάθλημα Βορείου Αμερικής (NASL) μικρή σχέση είχε με το πρωτάθλημα που βρήκε ο Βραζιλιάνος τον Ιούνιο του 1975, όταν μετακόμισε στην μεγάλη πολιτεία της ανατολικής ακτής.
O άνθρωπος που έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στην υλοποίηση της μεγάλης μεταγραφής ήταν ο Κλάιβ Τόιε, ένας πρώην δημοσιογράφος, ο οποίος υπήρξε ένας από τους βασικούς εμπνευστές, πίσω από τη δημιουργία της NASL. Το όραμα του Τόιε αφορούσε στην ανάπτυξη του αθλήματος στις Η.Π.Α. και πίστευε πως κάτι τέτοιο, ήταν δυνατό να επιτευχθεί με την έλευση ενός Θρύλου, όπως άλλωστε ήταν ο Πελέ. Για να πειστεί να υπογράψει ο Βραζιλιάνος, επιστρατεύτηκε (σύμφωνα με πηγές της εποχής) μέχρι και ο Υπουργός Εξωτερικών των Η.Π.Α. ο διαβόητος Χένρι Κίσιντζερ.
My stay on NY was not just a football matter. It was Henry Kissinger, US Secretary of State, who convinced me to raise football in America. “I am sure your stay in the United States will substantially contribute to closer ties between Brazil and the US". I was proud to help! ???? pic.twitter.com/g9CNVUZShD
— Pelé (@Pele) October 17, 2020
Είναι αλήθεια πως ο Πελέ είχε αρκετές προτάσεις προκειμένου να αγωνιστεί στην Αγγλία, την Ιταλία, την Ισπανία ακόμη και το Μεξικό, αλλά προτίμησε την επιλογή των Η.Π.Α. Όπως είχε εξομολογηθεί ο ίδιος στο CNN «μετά από 18 χρόνια αγωνιστικής δράσης, το μόνο που θα ήθελα θα ήταν να ξεκουραστώ και να συνταξιοδοτηθώ ήρεμος. Κάπου εκεί όμως εμφανίστηκε το ενδιαφέρον και η πρόταση από τους New York Cosmos. Είδα το όραμα που υπήρχε σε όλους και η επιθυμία προκειμένου να μεγαλώσουν το ποδόσφαιρο στις Η.Π.Α. Αυτός ήταν ο λόγος που είπα ναι. Ξεκίνησα μια αποστολή που μου είχε ανατεθεί» είχε αναφέρει ο Βραζιλιάνος σταρ.
Με την έλευση του Βραζιλιάνου στη Βόρεια Αμερική, το ποδόσφαιρο έγινε της μόδας. Το άθλημα απέκτησε μεγάλη δημοφιλία και διεθνή ακτινοβολία. Τα παιχνίδια άρχισαν να αναμεταδίδονται σε παγκόσμια εμβέλεια, ενώ ξεκίνησαν και οι παγκόσμιες περιοδείες της ομάδας του Πελέ.
Περιττό να ειπωθεί πως το να βρεθεί εισιτήριο για κάποιο από τα (εντός ιδίως) παιχνίδια της Cosmos, ισοδυναμούσε με γρίφο για δυνατούς λύτες.
Είναι χαρακτηριστικό το γεγονός πως την χρονιά πριν ο Βραζιλιάνος ποδοσφαιριστής μετακινηθεί στη New York Cosmos, η μεγαλύτερη προσέλευση σε ένα ποδοσφαιρικό παιχνίδι της ομάδας ήταν κάτι παραπάνω από 8,000 ανθρώπους. Το 1977, κατά τη διάρκεια της τελευταίας του αγωνιστικής περιόδου στο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου της Βορείου Αμερικής, ο μέσος όρος προσέλευσης είχε αυξηθεί στους 42,688 ανθρώπους για τα εντός έδρας παιχνίδια, ενώ σε τρεις συγκεκριμένες αναμετρήσεις, η προσέλευση ξεπέρασε τις 70,000 σύμφωνα με πληροφορίες που απαντώνται στο Society for American Soccer History.
Η New York Cosmos κατέκτησε το Έβερεστ του αμερικανικού ποδοσφαίρου το 1977, λίγους μόλις μήνες πριν το ποδοσφαιρικό αντίο του τεράστιου Πελέ. Στο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του, ο Πελέ αντιμετώπισε την Σάντος, αγωνιζόμενος για ένα ημίχρονο με την φανέλα της Cosmos και για ένα ακόμη ημίχρονο με την φανέλα της μεγάλης του αγάπης, της Σάντος.
Στο τέλος του αγώνα, ο Βραζιλιάνος άσος, παρέλαβε το μικρόφωνο, προκειμένου να εκφωνήσει έναν αποχαιρετιστήριο λόγο ενώπιον 70,000 φιλάθλων. Το κοινό τον επευφημούσε για όσο διάστημα μιλούσε για... αγάπη, αγάπη και αγάπη!
Ο Πελέ πρόλαβε να καταγράψει 64 συμμετοχές με τα χρώματα τα New York Cosmos σημειώνοντας 37 τέρματα σε αυτή τη διαδρομή. Επίδοση διόλου άσχημη.
To μονοπάτι του Πελέ ακολούθησαν κι άλλοι σπουδαίοι της εποχής, όπως οι Γιόχαν Κρόιφ, Φραντς Μπεκενμπάουερ και Τζορτζ Μπεστ. Μέχρι να έρθουν οι σύγχρονοι, Ντέιβιντ Μπέκαμ, Γκάρεθ Μπέιλ, Τιερί Ανρί, Ζλάταν Ιμπραίμοβιτς, Λουίς Σουάρες και Λιονέλ Μέσι οι οποίοι συνέβαλλαν και ακόμη συνδράμουν… το «λιθαράκι» τους στην ανάπτυξη και μετάλλαξη του MLS στο πρωτάθλημα που γνωρίζουμε σήμερα.
Δημήτρης Τσάκνης
