Η 17η Μαΐου κατέχει διπλή θέση στην καρδιά του Στέλιου Μανωλά. Ένας από τους σπουδαιότερους ποδοσφαιριστές στην ιστορία της ΑΕΚ, μία ημέρα σαν σήμερα το 1998 «κρέμασε» τα παπούτσια του και την ίδια μέρα το 2016 οδήγησε την «Ένωση» στην κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδας.
Τι κι αν ήταν Μάιος, ο καιρός ήταν χειμωνιάτικος στη Νέα Φιλαδέλφεια. Η ΑΕΚ ετοιμαζόταν να υποδεχτεί την Ξάνθη για την τελευταία αγωνιστική του πρωταθλήματος, σε μία αναμέτρηση που δεν έμοιαζε με τις υπόλοιπες. Ο κόσμος της «Ένωσης» εκείνο το απόγευμα στο «Νίκος Γκούμας» θα αποχαιρετούσε έναν θρύλο, ένα αιώνιο σύμβολο, έναν ποδοσφαιριστή που συνέδεσε την καριέρα του μονάχα με μία ομάδα, την ΑΕΚ.
Ο Στέλιος Μανωλάς εκείνο το απόγευμα αγωνίστηκε για τελευταία φορά με τον «Δικέφαλο» στο στήθος. Από το πρώτο λεπτό της αναμέτρησης οι οπαδοί που παρά τη βροχή είχαν βρεθεί στις κερκίδες του σταδίου στη Νέα Φιλαδέλφεια, ένα σύνθημα τραγουδούσαν συνεχώς. «Στέλιος Μανωλάς οεεε». Πριν από τη σέντρα στο ματς, ο τότε πρόεδρος της ΑΕΚ, Λάκης Νικολάου, τον τίμησε με μία πλακέτα για την προσφορά του στην ομάδα.
Στο 58ο λεπτό του αγώνα, ήρθε η ώρα του «αντίο». Ο Νίκος Κωστένογλου ήταν έτοιμος να πάρει τη θέση του Στέλιου Μανωλά στο χορτάρι. Το παιχνίδι σταματά. Ο Μανωλάς έβαλε τα παιδιά του μέσα στον αγωνιστικό χώρο για να αποχαιρετήσουν μαζί τον κόσμο της «Ένωσης». Άπαντες τον αποθέωσαν, προτού αποχωρήσει από την αναμέτρηση καταχειροκροτούμενος.
Μία ομάδα μόνο αγάπησε
Από νεαρή ηλικία ο Στέλιος Μανωλάς ξεχώρισε με το ταλέντο του και το 1976 βρέθηκε στην ΑΕΚ, όταν ο ένθερμος υποστηρικτής της ομάδας, Δημήτρης Καρούσης, τον ανακάλυψε στις αλάνες της Νάξου. Για τέσσερα χρόνια ήταν στις ακαδημίες της «Ένωσης», ώσπου τον Φεβρουάριο του 1980 σε έναν αγώνα στην Καστοριά, ο νεαρός τότε ποδοσφαιριστής έκανε το ντεμπούτο του, αγωνιζόμενος ως αλλαγή.
Έκτοτε το... νερό μπήκε στο αυλάκι. Για ένα μικρό διάστημα αγωνίστηκε ως πλάγιος μπακ, κυρίως στο αριστερό άκρο της άμυνας, έως ότου καθιερώθηκε στα στόπερ. Είχε την τύχη να προλάβει και να ζήσει δύο μεγάλες ομάδες της ΑΕΚ. Στα πρώτα του βήματα υπήρξε συμπαίκτης με τους σπουδαίους Μίμη Παπαϊωάννου, Λάκη Νικολάου, Θωμά Μαύρο, Χρήστο Αρδίζογλου, Ντούσαν Μπάγεβιτς και πολλούς ακόμα σπουδαίους ποδοσφαιριστές. Ενώ στην συνέχεια αποτέλεσε βασικό στέλεχος στο ρόστερ του Μπάγεβιτς και της ομάδας που κατέκτησε τρία σερί πρωταθλήματα με συμπαίκτες τον Βασίλη Τσιάρτα, τον Τόνι Σαβέφσκι, τον Μιχάλη Κασάπη και αρκετά ακόμη μεγάλα ονόματα της εποχής.
Μέσα στα χρόνια που παρέμεινε στην ΑΕΚ, ο Στέλιος Μανωλάς κατάφερε να γίνει ένα σύμβολο για τους οπαδούς της. Ο δικός τους... Φραντσέσκο Τότι, αφού ουδέποτε άφησε την «Ένωση» για άλλες πολιτείες. «Σειρήνες» υπήρχαν πάντα άλλωστε, αλλά εκείνος δεν τις άκουγε. Τόσο ο Παναθηναϊκός επί Βαρδινογιάννη, όσο και ο Ολυμπιακός του Κοσκωτά, αλλά και του Κόκκαλη τον ήθελαν. Ενδιαφέρον είχαν δείξει και μεγάλες ομάδες του εξωτερικού. Εκείνος δεν είχε μάτια για άλλη. «Ποτέ δεν θα αφήσω το σύλλογο που αγαπάω...», δήλωσε σε κάποια στιγμή της καριέρας του και το τήρησε.
Στα σχεδόν 20 χρόνια που παρέμεινε στην ΑΕΚ κατέκτησε 11 τίτλους (5 πρωταθλήματα, 3 Κύπελλα Ελλάδος, 1 Λιγκ Καπ, 2 Σούπερ Καπ), ενώ σημείωσε περισσότερες από 600 συμμετοχές με τον «Δικέφαλο», εκ των οποίων οι 447 στην Α’ Εθνική. Tο 1993 μάλιστα ήταν υποψήφιος για τη Χρυσή Μπάλα και έγινε έτσι ο πρώτος «κιτρινόμαυρος» ποδοσφαιριστής που το καταφέρνει αυτό. Παράλληλα, ήταν μέλος της Dream Team Ελλήνων όλων των εποχών που επέλεξε η Διεθνής Ομοσπονδία Ιστορίας και Στατιστικής του Ποδοσφαίρου (IFFHS) το 2021, ενώ αρκετοί τον θεωρούν τον καλύτερο Έλληνα κεντρικό αμυντικό όλων των εποχών.
Και στα «πάνω» και στα «κάτω» ο Στέλιος ήταν εκεί, ώσπου έφτασε το απόγευμα της 17ης Μαΐου και το παιχνίδι με την Ξάνθη.
Βέβαια, η σχέση του με την ΑΕΚ δεν τελείωσε εκεί. Το Νοέμβριο του 2008 ανέλαβε χρέη τεχνικού διευθυντή στην ομάδα, αλλά στο τέλος της σεζόν αποφάσισε να αποχωρήσει από το πόστο αυτό, καθώς είχε έρθει σε ρήξη με την ΠΑΕ. Το 2014 ωστόσο επέστρεψε και πάλι, αυτή τη φορά ως προπονητής της Κ-20 και μάλιστα ήταν εκείνος που πίστεψε πολύ στο ταλέντο και τις ικανότητες του Κώστα Γαλανόπουλου που ήταν στην ακαδημία τότε.
Βέβαια, ο Μανωλάς τη σεζόν 2015-16 κλήθηκε δύο φορές να καθίσει στον πάγκο της μεγάλης ομάδας. Συγκεκριμένα, η πρώτη ήταν όταν ο παραιτήθηκε ο Τραϊανός Δέλλας από την τεχνική ηγεσία της ΑΕΚ και ο 54χρονος τότε Στέλιος οδήγησε την «Ένωση» σε δύο αγώνες, έως ότου ανέλαβε ο Γκουστάβο Πογέτ.
Η δεύτερη ήταν όταν απολύθηκε ο Ουρουγουανός και τότε ήταν που η μοίρα έπαιξε το... παιχνίδι της.
Πως τα φέρνει η ζωή...
Ο Στέλιος Μανωλάς ανέλαβε ξανά την ΑΕΚ στις 19 Απριλίου 2016, παραμονές του πρώτου ημιτελικού για το Κύπελλο Ελλάδας με τον Ατρόμητο. Λίγες ημέρες αργότερα κατάφερε να την οδηγήσει στον τελικό της διοργάνωσης.
Το ημερολόγιο έγραφε 17 Μαΐου 2016, όταν η ΑΕΚ αντιμετώπισε τον Ολυμπιακό στο άδειο ΟΑΚΑ με φόντο το Κύπελλο Ελλάδας. Δεκαοκτώ χρόνια μετά την ημέρα που αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, ο Στέλιος Μανωλάς ήταν στην άκρη του πάγκου της ομάδας που αγάπησε, για να της χαρίσει τον πρώτο της τίτλο μετά την «επιστροφή» της.
Αυτό έμελλε να είναι και το τελευταίο του ματς στον πάγκο της ΑΕΚ, αφού για λόγους υγείας αναγκάστηκε να αποχωρήσει. Πώς τα φέρνει η ζωή...
