Είναι 23 Μαρτίου 1888, παραμονή του Τελικού του Κυπέλλου Αγγλίας και στο ξενοδοχείο «Anderton» γίνεται μία συνάντηση, το αποτέλεσμα της οποίας θα άλλαζε όχι μόνο την ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου αλλά και εκείνη του αθλήματος γενικά! Η ανοικτή επιστολή του Γουίλιαμ ΜακΓκρέγκορ, ιδιοκτήτη της Άστον Βίλα, νωρίτερα στις 2 Μαρτίου, είχε ήδη βάλει το νερό στο αυλάκι για την δημιουργία του πρώτου επαγγελματικού πρωταθλήματος στον κόσμο, της Football League. Το τελικό ραντεβού που οριστικοποίησε αυτή την ιστορική απόφαση έγινε στις 17 Απριλίου, στο ξενοδοχείο «Royal» στο Μάντσεστερ. Το ποδόσφαιρο είχε γίνει ήδη ο «βασιλιάς των σπορ».
Το αγγλικό ποδόσφαιρο πριν την ίδρυση της Football League
Ποδόσφαιρο στην Αγγλία δεν άρχισαν να παίζουν φυσικά το 1888, αλλά πολύ πιο πριν. Το άθλημα ξεκίνησε μέσα από σχολικούς αγώνες όπου το κάθε σχολείο ωστόσο εφάρμοζε τους δικούς τους κανόνες.
Στις 24 Οκτωβρίου 1857, δημιουργήθηκε επίσημα το Sheffield Football Club, το πρώτο ποδοσφαιρικό σωματείο στον πλανήτη και ένα χρόνο αργότερα ο σύλλογος συνέταξε τους «Κανόνες του Σέφιλντ» με βάση τους οποίους θα παιζόταν το παιχνίδι. Τον Οκτώβριο του 1963 δημιουργείται η FA (αγγλική Ομοσπονδία) και οι κανόνες αυτοί αναθεωρούνται αλλά συνεχίζουν να αποτελούν τη βάση του ποδοσφαίρου.
Στις 20 Ιουλίου 1871, στα γραφεία της εφημερίδας «The Sportsman» , ο γραμματέας της FA, Τσάρλς Άλκοκ, πρότεινε την δημιουργία μιας διοργάνωσης στην οποία θα συμμετείχαν όλοι οι σύλλογοι που ανήκαν στην Ένωση και πράγματι τον Νοέμβριο του ίδιου έτους διεξάγεται για πρώτη φορά το Κύπελλο Αγγλίας, ο αρχαιότερος ποδοσφαιρικός θεσμός, το οποίο εκείνη τη χρονιά κατέκτησαν οι Wanderers.
Την επόμενη χρονιά θα δώσει τον πρώτο της επίσημο αγώνα και η εθνική ομάδα της Αγγλίας κόντρα σε αυτή της Σκωτίας στη Γλασκώβη, σε ένα ματς που τελείωσε ισόπαλο 0-0.
Η ανάγκη δημιουργίας ενός επαγγελματικού πρωταθλήματος
Μέχρι το 1885, η FA απαγόρευε ρητά τον επαγγελματικό χαρακτήρα των ομάδων ωστόσο πολλοί σύλλογοι παραβίαζαν αυτούς τους κανόνες και πλήρωναν κανονικά επαγγελματίες ποδοσφαιριστές για να αυξήσουν τη δυναμική τους με αποτέλεσμα να έρχονται σε σύγκρουση με τις ομάδες που ήταν νομοταγείς.
Όλα αυτά άλλαξαν όταν η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας επέτρεψε τελικά τον επαγγελματισμό των ομάδων, ωστόσο το πρωτάθλημα παρέμενε ερασιτεχνικό με τους συλλόγους να διοργανώνουν από μόνοι τους αγώνες.
Ο Γουίλιαμ ΜακΓκρέγκορ, αναγνώρισε ότι το ποδόσφαιρο στο «Νησί» είχε επείγουσα ανάγκη για ένα οργανωμένο σύστημα συνεχών αγώνων με τη συμμετοχή των κορυφαίων συλλόγων της Ενωσης. Έτσι πήρε την πρωτοβουλία και έγραψε σε μερικούς από τους συλλόγους παρουσιάζοντάς τους την ιδέα του για την δημιουργία μιας «ποδοσφαιρικής Λίγκας» στα πρότυπα του πρώιμου αμερικανικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου κολεγίων, που δημοσιοποιήθηκε στα αγγλικά μέσα ενημέρωσης το 1887.
Οι πρώτοι δώδεκα
Για ένα χρόνο ο ΜακΓκρέγκορ προσπαθούσε να βρει τις κατάλληλες συνθήκες για να οργανωθεί ένα τέτοιο πρωτάθλημα. Οι ομάδες δεν επιλέχθηκαν τυχαία καθώς ο Σκωτσέζος παράγοντας είχε βάλει ως βασικό όρο συμμετοχής στο πρωτάθλημα το να διαθέτει η δικό της γήπεδο. Επίσης, η επιλογή είχε και γεωγραφικά κριτήρια καθώς προτιμήθηκαν σύλλογοι μόνο από τη Βορειοδυτική Αγγλία και τα Μίντλαντς.
Οι δώδεκα σύλλογοι που πληρούσαν τις προϋποθέσεις και υπέγραψαν την ιστορική συμφωνία ήταν οι Άστον Βίλα, Μπλάκμπερν, Μπόλτον, Πρέστον, Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον, Μπέρνλι,Έβερτον, Ντέρμπι, Νοτς Κάουντι, Γουλβς, Στόουκ και η Άκρινγκτον Στάνλεϊ. Η συνάντηση της 17ης Απριλίου 1888 στο Μάντσεστερ, οριστικοποίησε την δημιουργία του πρωταθλήματος.
Το Διοικητικό Συμβούλιο της Football League συμφώνησε επίσης και στο σύστημα βαθμολογίας όπου θα δίνονταν δύο πόντοι για κάθε νίκη, ένας βαθμός για κάθε ισοπαλία και κανένας σε περίπτωση ήττας. Αυτό το σύστημα θα ίσχυε για σχεδόν έναν αιώνα και θα χρησιμοποιούταν παγκοσμίως. Το 1981 οι Άγγλοι, μετά από προτροπή του Τζίμι Χιλ, άλλαξαν τον τρόπο βαθμολογίας στη σημερινή μορφή του και φυσικά όλοι τους ακολούθησαν ξανά.
Η Αρχή και οι «Invincibles» της Πρέστον
Το πρώτο ματς του νεοσύστατου πρωταθλήματος διεξήχθη στις 8 Σεπτεμβρίου 1888 και η Ντέρμπι νίκησε επιβλητικά την Μπόλτον με 6-3 με τον Κένι Ντάβενπορτ να γίνεται ο πρώτος στην ιστορία που σκοράρει σε αγώνα πρωταθλήματος!
Πρώτη πρωταθλήτρια της επαγγελματικής λίγκας αναδείχθηκε η τρομερή Πρέστον Νορθ Εντ των Σκωτσέζων. Ο σύλλογος είχε στις τάξεις της επτά συνολικά Σκωτσέζους τους οποίους αφού έφερε στο «Λάνκασαϊρ» , τους βρήκε και δουλειά στα εργοστάσια της περιοχής! Με αυτούς στις τάξεις της η Πρέστον απέκτησε μεγάλη δυναμική και δημιούργησε μία πανίσχυρη ομάδα, η οποία κατέκτησε το πρωτάθλημα αήττητη, 11 βαθμούς διαφορά από την δεύτερη Άστον Βίλα! Μάλιστα κατέκτησε και το Κύπελλο Αγγλίας νικώντας στον τελικό την Γουλβς με 3-0. Τότε ήταν που της αποδόθηκε το προσωνύμιο «Invincibles».
The first ever English Football League Championship was contested in 1888-89. Of the 12 teams that entered, Preston North End @pnefc were the victors, winning 18 of their 22 games and remaining unbeaten during the season pic.twitter.com/F1HYY7AH9r
— English Football League history (@EngFoothistory) May 3, 2020
Η Πρέστον κατέκτησε και το δεύτερο πρωτάθλημα το 1889 ενώ τερμάτισε στη δεύτερη θέση τρεις σερί σεζόν. Στο γήπεδο της, το «Deepdale», η αγγλική ομοσπονδία αποφάσισε, τιμής ένεκεν, να δημιουργήσει το εθνικό μουσείο ποδοσφαίρου πριν αρκετά χρόνια, το οποίο πια έχει μεταφερθεί στο Μάντσεστερ.
Η αρχική επιτυχία της Football League ήταν τέτοια που μια αντίπαλη διοργάνωση, η «Football Alliance», αποτελούμενη επίσης από 12 συλλόγους από τα Βορειοδυτικά και τα Μίτνλαντς, ιδρύθηκε το 1889 και διεξήχθη για τρεις σεζόν πριν συγχωνευθούν τα δύο πρωταθλήματα το 1892. Η πλειοψηφία των συλλόγων της «Football Alliance» σχημάτισαν τη δεύτερη κατηγορία της Football League, ενώ οι υπάρχοντες σύλλογοι της Λίγκας, συν τρεις από τους ισχυρότερους νεοφερμένους, αποτελούσαν την πρώτη κατηγορία που αριθμούσε 16 ομάδες.
Κάπως έτσι ξεκίνησαν όλα και κάπως έτσι το ποδόσφαιρο έγινε επαγγελματικό. Το αγγλικό πρωτάθλημα έδωσε τα φώτα του σε όλο τον κόσμο και με την πάροδο του χρόνου έγινε το πιο ανταγωνιστικό σε όλο τον πλανήτη. Με την ίδρυση της Premier League το 1992, το πρωτάθλημα γιγαντώθηκε, ο ανταγωνισμός μεγάλωσε ακόμα περισσότερο και το προϊόν εκτοξεύτηκε, με τις ομάδες να έχουν απίστευτα έσοδα κάθε χρόνο. That's the english game!
www.bnsports.gr
