Σαν σήμερα πριν 24 χρόνια, η θρυλική Μέρλιν Ότεϊ ήρθε στην Ελλάδα για τον Ολυμπιακό. Μια μεταγραφή που «τάραξε» τα νερά στον ελληνικό στίβο ακόμα και αν δεν αγωνίστηκε με τα χρώματα των ερυθρόλευκων, καθώς επρόκειτο για μια αθλήτρια με πολύ μεγάλες διακρίσεις σε Παγκόσμια πρωταθλήματα και Ολυμπιακούς Αγώνες.
Γεννημένη στη Τζαμάικα, η Ότεϊ ξεκίνησε την καριέρα της το 1978. Η σταθερότητα και η αφοσίωση στο στόχο, την οδήγησαν σε μια μυθική καριέρα στα αγωνίσματα ταχύτητας, που διήρκησε 34 χρόνια. Μέχρι το 2002 εκπροσωπούσε τη Τζαμάικα, ενώ μετά την απόκτηση του σλοβενικού διαβατηρίου επέλεξε να αγωνιστεί με τη σημαία της Σλοβενίας.
Αθλήτρια των 100 και 200 μέτρων, ήταν απολαυστική κάθε φορά που πατούσε στο ταρτάν. Ο συνολικός απολογισμός της, περιλαμβάνει επτά συμμετοχές σε Ολυμπιακούς Αγώνες και 30 μετάλλια στις μεγαλύτερες διοργανώσεις του στίβου. Συγκεκριμένα, η σπρίντερ από τη Τζαμάικα έχει βρεθεί εννέα φορές σε βάθρο Ολυμπιακών Αγώνων, 14 φορές σε βάθρο Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων ανοιχτού στίβου και επτά φορές στην πρώτη τριάδα σε Παγκόσμια πρωταθλήματα κλειστού στίβου. Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος της Τζαμαϊκανής αθλήτριας, αρκεί το γεγονός πως αποτελούσε την αθλήτρια στίβου με τα περισσότερα Ολυμπιακά μετάλλια, μέχρι και το 2021.
Τον Φεβρουάριο του 1999, η Ότεϊ θα βρεθεί στην Αθήνα για να συμμετάσχει στο διεθνές μίτινγκ κλειστού στίβου που έγινε στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας. Η είδηση των ημερών όμως δεν ήταν απλά η συμμετοχή μιας αθλήτριας τέτοιου βεληνεκούς σε ένα μίτινγκ που έγινε στην Ελλάδα. Το τμήμα στίβου του Ολυμπιακού ήρθε σε επικοινωνία με την Ότεϊ και ανακοίνωσε άμεσα την έναρξη της συνεργασίας τους.
Στην πορεία βέβαια, προέκυψαν προβλήματα που έκαναν ανέφικτη τη συμμετοχή της σε αγώνες σαν αθλήτρια του Ολυμπιακού. Στα πανελλήνια πρωταθλήματα, δεν επιτρεπόταν η συμμετοχή αθλητών και αθλητριών από το εξωτερικό. Παράλληλα, ο Ολυμπιακός δεν συμμετείχε στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, οπότε δεν υπήρχε η δυνατότητα να εκπροσωπήσει το σύλλογο σε ευρωπαϊκούς αγώνες.
Ακολούθησε μια δύσκολη περίοδος για την ίδια, με το όνομα της να εμπλέκεται σε υποθέσεις ντόπινγκ. Η είδηση ότι βρέθηκε θετική σε χρήση απαγορευμένων ουσιών προκάλεσε σοκ στον παγκόσμιο στίβο. Η IAFF την απέκλεισε από το Παγκόσμιο πρωτάθλημα της Σεβίλλης που έγινε την ίδια χρονιά, με την ίδια να δικαιώνεται όμως στη συνέχεια και να επιστρέφει στην αγωνιστική δράση. Ολοκλήρωσε την καριέρα της το 2012, σε ηλικία 52 ετών.
Όπως και να έχει όμως, η 24η Φεβρουαρίου 1999 θα μείνει στην ιστορία σαν την ημέρα που ο Ολυμπιακός ήρθε σε επαφή και συμφώνησε με μια από τις πιο επιτυχημένες και «βιονικές» αθλήτριες όλων των εποχών.
Πάνος Κορομηλάς
