Το ημερολόγιο γυρνά πίσω, στη σεζόν 1995-96 και το φιλμ ξεκινά. Τόπος: Αγγλία. Πρωταγωνιστές: Νιούκαστλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Υπόθεση: Ποδοσφαιρική αυτοκτονία!
Η Premier League έχει κλείσει τρία χρόνια ύπαρξης και ο τέταρτός της έμελλε να είναι δραματικός, έχοντας ξεκάθαρο θριαμβευτή και ξεκάθαρο ηττημένο!
Ο θρύλος της Λίβερπουλ, Κέβιν Κίγκαν, έχει τα «ηνία» της Νιούκαστλ και είναι αυτός που την φέρνει στην πρώτη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου τη σεζόν 1992-93, μετά από τέσσερα χρόνια απουσίας. Οι «καρακάξες» εντυπωσιάζουν έως τον Ιανουάριο του 1996, γεγονός που αποτυπώνεται τόσο στη βαθμολογία, όσο και στο χορτάρι!
Στις 20 Ιανουαρίου εκείνου του έτους, επικρατούν με 2-1 της Μπόλτον και βρίσκονται μόνες πρώτες, με διαφορά 12 βαθμών από τη δεύτερη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ωστόσο, ο επίλογος, δεν είναι ο ιδανικός.
Η απογείωση, έφερε ανώμαλη προσγείωση!
Ο τότε πρόεδρος της Νιούκαστλ, Σερ Τζον Χολ, έδειξε από την αρχή τις προθέσεις του. Βγάζοντας 16 εκατ. λίρες από τα ταμεία του συλλόγου, ποσό διόλου ευκαταφρόνητο για την εποχή, φέρνει στην ομάδα τον Λες Φέρντιναντ που τελείωσε το πρωτάθλημα ως τρίτος σκόρερ με 25 (!) γκολ, αλλά και τους Νταβίντ Ζινολά, Γουόρεν Μπάρτον και Σάκα Χίσλοπ!
Ο Κέβιν Κίγκαν εξαργυρώνει εντός αγωνιστικού χώρου την επένδυση. Στα πρώτα 16 παιχνίδια χάνει μόλις ένα παιχνίδι, ενώ κερδίζει τα 12 από αυτά. Παρόλα αυτά, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Άλεξ Φέργκιουσον παραμονεύει!
Τα στραβοπατήματα των μηνών Νοεμβρίου και Δεκεμβρίου, που φέρνουν τη διαφορά στους τέσσερις βαθμούς, δεν κοστίζουν, αφού η Νιούκαστλ ανακάμπτει και σε συνδυασμό με το ντεφορμάρισμα των ανταγωνιστών της, φτάνει τη διαφορά τον Ιανουάριο, στη μέγιστη τιμή της: τους 12 βαθμούς!
Αντί να έρθει, όμως, η απογείωση, μέσω ενός πρωταθλήματος μετά από 69 ολόκληρα χρόνια, ακολούθησε η ανώμαλη προσγείωση!
Η ανώδυνη -όπως φάνηκε αρχικά- ήττα με 0-2 από τη Γουέστ Χαμ για την 21η αγωνιστική -σε εξ’ αναβολής ματς- στις 21 Φεβρουαρίου του 1996, εξελίχθηκε σε μία πλήρη καταστροφή. Ακολούθησε η ισοπαλία στο Μέιν Ρόουντ με τη Μάντσεστερ Σίτι, αλλά και το ντέρμπι τίτλου με τους «κόκκινους διαβόλους».
Στο συγκεκριμένο παιχνίδι, ο πρόσφατα αφιχθείς Κολομβιανός σταρ, Φαουστίνο Ασπρίγια, βρέθηκε στην αιχμή του δόρατος για τις «καρακάξες» και δοκίμασε σε μεγάλο βαθμό την ετοιμότητα του Πίτερ Σμάιχελ. Ο Δανός γκολκίπερ, όμως, δήλωσε κάθε μεγάλη ευκαιρία «παρών», ενώ η χαριστική βολή ήρθε από τον Ερίκ Καντονά, που έφερε τη νίκη στην πλευρά του Μάντσεστερ.
Ο Γάλλος εξελίχθηκε σε ρυθμιστή του πρωταθλήματος, αφού δύο εβδομάδες αργότερα, με ένα γκολ στο τελευταίο λεπτό, χάρισε έναν υπερπολύτιμο βαθμό στην ομάδα του, απέναντι στην QPR και από εκείνο το χρονικό σημείο κι έπειτα, οι μηχανές των «κόκκινων διαβόλων» λειτουργούν στο φουλ!
Με επτά νίκες σε οκτώ παιχνίδια, διάγουν τελείως διαφορετική πορεία από τη Νιούκαστλ, η οποία έρχεται ισόπαλη με τη Νότιγχαμ Φόρεστ και χάνει μέσα στο Χάιμπουρι από την Άρσεναλ. Με καταρρακωμένο ηθικό, παίζει τα «ρέστα» της στο Άνφιλντ, σε ένα παιχνίδι το οποίο εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά στην ιστορία της Premier League!
Μετά από επτά γκολ και συνεχείς εναλλαγές του σκορ, ο Σταν Κόλιμορ, ένα πρόσωπο-κλειδί για τη Λίβερπουλ εκείνη τη σεζόν, ήταν αυτός που αρχικά ισοφάρισε σε 3-3 και εν τέλει έγραψε το τελικό 4-3 στις καθυστερήσεις του παιχνιδιού, το οποίο ήταν μια «μαχαιριά» στην καρδιά.
Η υπόθεση-τίτλος, είχε κλείσει οριστικά. Η Νιούκαστλ τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα, με τέσσερις βαθμούς διαφορά από την πρώτη, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δείχνοντας πως το ψυχολογικό κομμάτι χάθηκε εν μέσω της διαδρομής και εν τέλει, δεν επέστρεψε ποτέ.
Τα mind games του Φέργκιουσον και η έκρηξη του Κίγκαν!
Η ψυχολογική διαχείριση μίας τόσο «άβολης» κατάστασης, μόνο εύκολη δεν είναι. Πόσο μάλλον, όταν ο άνθρωπος που σου στερεί τη δόξα στο «νήμα», σε πιέζει με τον δικό του -μοναδικό- τρόπο, ώστε να αντιδράσεις. Όλα είναι εντός του παιχνιδιού. Τόσο το τακτικό, όσο και το επικοινωνιακό κομμάτι, και ο Άλεξ Φέργκιουσον ήξερε να διαχειρίζεται εξίσου καλά και τα δύο.
Ο προπονητής-θρύλος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, είχε σχολιάσει το γεγονός πως οι ομάδες της Premier League δεν προσπαθούν να κόψουν βαθμούς από τη Νιούκαστλ στον ίδιο βαθμό που το κάνουν με τη δική του ομάδα! Κάτι που δεν έμεινε αναπάντητο.
Υπό το βάρος της πίεσης και φανερά φορτισμένος συναισθηματικά, ο Κέβιν Κίγκαν έδωσε την απάντησή του μέσω του Sky TV, μετά τη νίκη της ομάδας του με 1-0 επί της Λιντς:
«Μπορείτε να του πείτε, πως εμείς παλεύουμε ακόμη και πως ο αγώνας που έχουν απέναντι στη Μίντλεσμπρο, κάτι θα πρέπει να τους αποφέρει. Ειλικρινά, θα το ευχαριστηθώ πολύ αν χάσουν!»
Εν τέλει, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επικράτησε με 3-0, ενώ την ίδια ώρα η Νιούκαστλ ερχόταν ισόπαλη με την Τότεναμ εντός έδρας, με 1-1.
Κάπως έτσι, οι «κόκκινοι διάβολοι» κατέκτησαν τον τρίτο τους τίτλο σε τέσσερα χρόνια, ενώ ο Κέβιν Κίγκαν χάρισε μία από τις πιο δημοφιλείς τηλεοπτικές εκρήξεις ανθρώπων του ποδοσφαίρου, που έκρυβε όλα εκείνα τα συναισθήματα που έχει ένας προπονητής, όταν νιώθει πως χάνει έναν τίτλο μέσα από τα «χέρια» του.
Όσο για τη Νιούκαστλ;
Κυνήγησε τις πιθανότητές της και την επόμενη σεζόν, αλλά το φινάλε την βρήκε να κοιτά ξανά την πλάτη της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτήν τη φορά χωρίς τον Κέβιν Κίγκαν στον πάγκο, που λίγους μήνες μετά το χαμένο πρωτάθλημα, αποχώρησε από τον σύλλογο, βάζοντας έναν άδοξο επίλογο, στην ομάδα που δημιούργησε και εντυπωσίασε στο «χορτάρι», αλλά αποδείχθηκε ποδοσφαιρικά αφελής.
Είκοσι έξι χρόνια μετά, ο σύλλογος άλλαξε σελίδα. Αν θα καταφέρει να σπάσει την κατάρα ενός αιώνα -σχεδόν- χωρίς πρωτάθλημα; Θα φανεί. Άλλωστε, όπως αποδείχθηκε και τότε, τα χρήματα δεν είναι το παν.
Φάνης Τσοκανάς
www.bnsports.gr
