Πέρασαν κιόλας 18 χρόνια από την ημέρα που ο εμβληματικός Αλφόνσο Φορντ άφηνε αυτό τον μάταιο κόσμο, μόλις στα 32 του και έβαζε πλώρη για την γειτονιά των αγγέλων. Ένας χαμογελαστός «δολοφόνος» των παρκέ, τεράστιος σκόρερ και «θρύλος» της πορτοκαλί θεάς που είχαμε την τύχη να θαυμάσουμε στα μέρη μας…
Ήταν από τις μέρες που το μπάσκετ πένθησε πολύ… πάρα πολύ. Όσοι τον έζησαν ήταν τυχεροί, καθώς μπόρεσαν και απήλαυσαν ένα επιθετικό φαινόμενο, ένα ιερό τέρας του μπάσκετ, που πρόλαβε μέσα από λίγες μόλις σεζόν να εξελιχθεί στον για πολλούς κορυφαίο σκόρερ στην ιστορία της Ευρωλίγκας. Μία μέρα σαν σήμερα, ακριβώς 18 χρόνια πριν, ο Αλφόνσο Φορντ, σε ηλικία 32 ετών, έχασε την άνιση μάχη με την λευχαιμία, μία μάχη που την έδινε για καιρό, κρυφά και με περίσσιο σθένος. Ήταν η μέρα που το ευρωπαϊκό μπάσκετ έχανε ένα μύθο του και γινόταν φτωχότερο…
Η απόπειρα στο NBA και το ταξίδι στην Ευρώπη
Ο «Αλ» όπως τον φώναζαν στην Ελλάδα, προτού έρθει στα μέρη μας δοκίμασε την τύχη του στον μαγικό κόσμο του NBA. Στο νταρφτ του 1992 επιλέχθηκε στο Νο32 από τους Φιλαδέλφια Σίξερς. Έπειτα από μόλις 11 εμφανίσεις στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, παίζοντας με τους Σιάτλ Σουπερσόνικς αρχικά και μετέπειτα με τους Σίξερς, ο Φορντ καταλαβαίνει ότι το μέλλον της καριέρας του ήταν στην άλλη άκρη και αποφασίζει να κάνει το ταξίδι προς την Ευρώπη.
Έτσι, την σεζόν 1995-96, ο τότε 24χρονος άσος θα υπογράψει στην ισπανική Ουέσκα. Η πρώτη του σεζόν εκεί θα είναι βγαλμένη από όνειρο, καθώς ο Φορντ θα καταφέρει να κλείσει την χρονιά με μέσο όρο 25 πόντους ανά αγώνα! Ένα αστέρι γεννιόταν ή μάλλον… συστηνόταν στο ευρωπαϊκό κοινό και φυσικά δεν θα μπορούσε να μείνει σε μία τόσο μικρή ομάδα. Παρά τις τρομερές εμφανίσεις του Φορντ η Ουέσκα θα γνωρίσει τον υποβιβασμό και η μοίρα θα φέρει τον Αλφόνσο στην Ελλάδα…
Η άφιξη στο κορυφαίο πρωτάθλημα της Ευρώπης
Ο υποβιβασμός της Ουέσκα έκανε την αποχώρηση του ταλαντούχου Φορντ ακόμα πιο σίγουρη. Κακά τα ψέματα, ακόμα και αν έμενε στην κατηγορία η ισπανική ομάδα ήταν αδύνατο να μείνει ο Αλφόνσο εκεί. Την περίοδο εκείνη το ελληνικό πρωτάθλημα ήταν η καλύτερη επιλογή που θα μπορούσε να κάνει ένας παίκτης στην Ευρώπη. Ναι ήταν η εποχή που είχαμε το κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο μετά το NBA, χωρίς καμία υπερβολή!
Η ομάδα που εξασφάλισε την υπογραφή του εκείνη την σεζόν ήταν αυτή του Παπάγου. Ο Φορντ με μέσο όρο 23,9 πόντους ανά παιχνίδι θα καταφέρει να αναδειχθεί πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος και θα βοηθήσει την ομάδα του να φτάσει μέχρι την ένατη θέση της βαθμολογίας. Όλοι πλέον στην Ελλάδα μιλούσαν για εκείνον και το τεράστιο ταλέντο του όμως η μοίρα, αυτή που τον έφερε στα μέρη μας λίγο καιρό πριν, πλέον θα του έπαιζε το πιο δύσκολο παιχνίδι της ζωής του.
Η διάγνωση της λευχαιμίας και η «δυνατή» επιστροφή!
Ήταν Αύγουστος του 1997, όταν ο Αλφόνσο Φορντ μάθαινε για πρώτη φορά ότι πάσχει από λευχαιμία. Οι γιατροί δεν του επιτρέπουν να αγωνιστεί για τον επόμενο χρόνο και ο «Αλ» θα αρχίσει αμέσως τις θεραπείες, χωρίς μάλιστα να πει τίποτα σε κανέναν… Ήταν γεννημένος μαχητής και ως μαχητής ήθελε να πάρει και αυτή τη νίκη, εκτός παρκέ.
Με περίσσιο σθένος και ψυχική δύναμη ο Φορντ θα επιστρέψει την επόμενη χρονιά, αυτή τη φορά με την φανέλα του Σπόρτινγκ. Κανείς δεν γνωρίζει τίποτα ενώ και ο ίδιος με την στάση του και τις εμφανίσεις του θα δείξει ότι είναι κάτι παραπάνω από καλά. Αψηφώντας την ασθένειά του θα βοηθήσει την ομάδα να τερματίσει στην δέκατη θέση ενώ ο ίδιος θα βγει ξανά πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος, αφήνοντας πίσω του τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα!
Η «απογείωση» στο Περιστέρι
Ύστερα από το φανταστικό comeback του, ο Φορντ θα δεχθεί πρόταση στο τέλος της σεζόν από το Περιστέρι, με τον Αμερικανό άσο να λέει φυσικά το «ναι» σε διετές συμβόλαιο με τους «πρίγκιπες της δυτικής όχθης». Η μεταγραφή του εκεί ήταν και η απογείωση της καριέρας του.
Για δύο σερί σεζόν ο Φορντ θα συνεχίσει την… παράδοση και θα βγει πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος. Με το Περιστέρι θα αγωνιστεί για πρώτη φορά στην Ευρώπη και συγκεκριμένα στο Κύπελλο Κόρατς, στο οποίο μάλιστα θα έχει μέσο όρο 20,7 πόντους ανά αγώνα! Στη δεύτερη σεζόν του, θα καταφέρει να οδηγήσει την ομάδα του στην διεκδίκηση του πρωταθλήματος, όπου τελικά κατέλαβε την τρίτη θέση ενώ ο ίδιος θα βγει πολυτιμότερος παίκτης της χρονιάς!
Στην Ευρώπη, η σεζόν 2000-01 θα αποτελέσει το βάπτισμα του πυρός για τον Φορντ στην Ευρωλίγκα, καθώς συμμετείχε για πρώτη φορά στην καριέρα του και φυσικά έλαμψε αμέσως… Πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης με 26 πόντους μέσο όρο ανά παιχνίδι και υποψήφιος στην καλύτερη πεντάδα εκείνης της σεζόν. Τα «όργια» που έκανε στον αγώνα του Περιστερίου με την Ταού Κεράμικα για τα playoff, ματς στο οποίο ο Αλφόνσο πέτυχε συνολικά 41 πόντους, έχουν μείνει στην ιστορία του θεσμού και είναι αλησμόνητα…
Η μεταγραφή στον Ολυμπιακό
Την επόμενη σεζόν ο Ολυμπιακός θα αποφασίσει να κάνει δικό του το «μαύρο διαμάντι» του Περιστερίου, δίνοντας του μάλιστα συμβόλαιο ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων! Οι «ερυθρόλευκοι» έψαχναν κάποιον που θα τους οδηγούσε στην επιστροφή στους τίτλους και θα ηγούταν της επίθεσής τους και ο Φορντ δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη επιλογή.
Με εκείνον ο Ολυμπιακός επέστρεψε πράγματι στους τίτλους κατακτώντας το Κύπελλο Ελλάδος κόντρα στον Μαρούσι, αφού πρώτα είχε αποκλείσει τον Παναθηναϊκό στον ημιτελικό. Στο πρωτάθλημα, ο Αμερικανός για πρώτη φορά δεν κατάφερε να βγει πρώτος σκόρερ, ωστόσο οδήγησε τον Ολυμπιακό στους τελικούς, όπου για κακή του τύχη τραυματίστηκε και απουσίασε από την σειρά κόντρα στην ΑΕΚ μετά το τρίτο παιχνίδι, με την Ένωση να κάνει την τεράστια ανατροπή στις νίκες (3-2 από 0-2) και να κατακτά το πρωτάθλημα.
Στην Ευρωλίγκα, ο Ολυμπιακός με ηγέτη τον Αλφόνσο, ο οποίος βγήκε ξανά πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης, έφτασε μία ανάσα από το φάιναλ φορ αλλά η ήττα από την Ολίμπια Λιουμπλιάνας μέσα στο ΣΕΦ ήταν καταδικαστική. Παρότι έκατσε μόλις μία χρονιά στον σύλλογο, οι φίλοι των Πειραιωτών τον αγάπησαν όσο λίγους και αυτό είναι ένα σημαντικό κατόρθωμα για τον ίδιο.
Η συνέχεια στην Ιταλία και το «τέλος»…
Μετά το τέλος της σεζόν και τη μη κατάκτηση του τίτλου, στον Ολυμπιακό αποφάσισαν να μην ανανεώσουν το συμβόλαιο του Φορντ μιας και υπήρχε η ανάγκη να μειωθεί το μπάτζετ και έτσι ύστερα από πέντε χρόνια παρουσίας στην Ελλάδα, ο φοβερός και τρομερός «Αλ» αποφασίζει να φύγει και να πάει στη γειτονική Ιταλία για χάρη της ανερχόμενης Σιένα.
Παρότι η λευχαιμία ήταν εκεί και εξελισσόταν πολύ γρήγορα, ο Φορντ δεν έλεγε να τα παρατήσει. Οδήγησε την Σιένα στο φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας, στο τελευταίο της καριέρας του, ωστόσο ήταν φανερά μακριά από τα δικά του στάνταρτ. Την σεζόν 2003-04 θα υπογράψει στην επίσης ιταλική Σκαβολίνι Πέζαρο, με την φανέλα της οποίας θα γράψει το τελευταίο σπουδαίο επίτευγμα της καριέρας του. Αν και εξουθενωμένος θα καταφέρει με 22,5 πόντους μέσο όρο να οδηγήσει τον σύλλογο στην Ευρωλίγκα αλλά και στον τελικό Κυπέλλου, σε μία στιγμή που ακόμη μνημονεύεται από τους φίλους της ομάδας.
Με το τέλος της σεζόν, ο Φορντ θα ανακοινώσει την απόσυρσή του από την ενεργό δράση και λίγο καιρό αργότερα θα αφήσει την τελευταία του πνοή σε ηλικία μόλις 32 ετών, χάνοντας τον πιο δύσκολο και άνισο αγώνα της ζωής του. Ένας γενναίος θρύλος του μπάσκετ είχε μόλις αφήσει φτωχότερα τα ευρωπαϊκά παρκέ…
Η Ευρωλίγκα ύστερα από τον θάνατό του, θέλοντας να αναγνωρίσει τα όσα πρόσφερε ο Αλφόνσο Φορντ, ονόμασε, προς τιμήν του, το βραβείο του πρώτου σκόρερ, σε «Alphonso Ford Trophy».
Αντώνης Κεφαλωνίτης
