Και όμως, ένας ημιτελικός ανάμεσα σε δύο ομάδες που διεκδικούν την άνοδο στη Premier League, μπορεί να προσφέρει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, τον λόγο που τον ποδόσφαιρο είναι τόσο συναρπαστικό. Γουότφορντ και Λέστερ. Ένα πέναλτι, μία απόκρουση, ένα γκολ.
Μάιος του 2013. Η κανονική διάρκεια της Championship έχει ολοκληρωθεί. Κάρντιφ και Χαλ έχουν πάρει απευθείας το εισιτήριο για τα μεγάλα σαλόνια, με τις Κρίσταλ Πάλας, Γουότφορντ, Λέστερ και Μπράιτον να παλεύουν για το τρίτο εισιτήριο μέσω των play off. Ναι, αμφότερες είναι στα κορυφαία σαλόνια αυτή τη στιγμή αλλά τότε, η άνοδος κρινόταν από τρία 90λεπτα.
Στο πρώτο, η Λέστερ επικρατεί της Γουότφορντ με 1-0 και παίρνει προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς. Από την άλλη, Κρίσταλ Πάλας και Μπράιτον έμειναν στο 0-0 και όλα ήταν ανοιχτά για τον δεύτερο αγώνα στην έδρα των «γλάρων». Και φτάνει η 12η Μαΐου. Το κατάμεστο Vicarage Road υποδέχεται τις «αλεπούδες» και η Γουότφορντ του Ζόλα είναι έτοιμη για να βρεθεί στον μεγάλο τελικό. Τα υπόλοιπα είναι απλά ιστορία.
Όλα έδειχναν παράταση μέχρι το… μοιραίο!
Η Γουότφορντ μπήκε πιο δυναμικά στο ματς και στο 15ο λεπτό άνοιξε το σκορ με τον Βίντρα. Το γήπεδο «καίγεται» μπροστά στην ιδέα πως η ομάδα πάει για τον μεγάλο τελικό. Οι χαρές όμως κρατάνε μόλις τέσσερα λεπτά, όταν η Λέστερ θα βρει το γκολ της ισοφάρισης. Αυτό θα κάνει το σύνολο του Ζόλα να ψάξει δύο τέρματα για να προκριθεί και το έργο να μοιάζει… τεράστιο.
Ο Βίντρα ηγείται της επιθετικής γραμμής και μετά από αρκετές ευκαιρίες, καταφέρνει να βρει δίχτυα ξανά στο 65ο λεπτό. Παίζοντας ωραία το 1-2 με τον Ντίνι, ο νεαρός άσος βγήκε «φάτσα» με τον Σμάιχελ και έβαλε μπροστά στο σκορ τις «σφίγγες». Αυτό έδωσε και την κατάλληλη αυτοπεποίθηση στη Γουότφορντ για να πάρει μέτρα στον αγωνιστικό χώρο και να χάσει ακόμα περισσότερες φάσεις. Το ματς θα πήγαινε στην παράταση, μέχρι ο Νοκάρτ να ανατραπεί από τον Κασέτι στην περιοχή.
Τα 20 δευτερόλεπτα της απόλυτης μαγείας…
Ο Νοκάρτ παίρνει τη μπάλα και στη στήνει απέναντι από τον Αλμούνια. Το γκολ έστελνε τη Λέστερ στον μεγάλο τελικό για την άνοδο. Ο Ζόλα έχει σηκωθεί από την καρέκλα του, έχει βγάλει το μπουφάν και προσπαθεί αν πιστέψει πως οι κόποι όλης της σεζόν, θα χαθούν μπροστά στα 11 βήματα που χωρίζουν τον παίκτη με τον πορτιέρο. Οι οπαδοί των «αλεπούδων» βρίσκονται σε άλλον… πλανήτη.
Την ίδια στιγμή, το υπόλοιπο γήπεδο έχει παγώσει. Κανείς δεν πιστεύει τι έχει γίνει. Ο Γάλλος εξτρέμ εκτελούσε για πρώτη φορά πέναλτι μετά από 47 συμμετοχές με τη Λέστερ. Ήταν μία επένδυση του περασμένου καλοκαιριού έναντι 900 χιλιάδες ευρώ από τη Γκινγκάμπ, με τον ίδιο να μετράει εννιά γκολ και επτά ασίστ στην πρώτη του σεζόν. Η μοίρα όμως, δεν ήταν με το μέρος του εκείνο το βράδυ.
Ο ίδιος εκτελεί και βλέπει τον Αλμούνια να αποκρούει αλλά η μπάλα να του στρώνεται ξανά στα πόδια. Πάει για δεύτερο σουτ αλλά ο Ισπανός πορτιέρο έχει σηκωθεί και μπλοκάρει ξανά. Ο εφιάλτης, είχε μόλις ξεκινήσει. Ο Άνια ανεβαίνει από τα δεξιά, ο Φορεστιέρι κάνει την πλαγιοκόπηση και βγάζει τη σέντρα. Όλο το γήπεδο ήταν στο πόδι από την απόκρουση αλλά κανείς δεν πίστευε τι πάει να γίνει.
Ο Χογκ δεν εκτελεί με το κεφάλι αλλά την «σπάει» στον Ντίνι. Ο έμπειρος φορ σουτάρει με δύναμη μέσα στην περιοχή και «σκίζει» τα δίχτυα του Σμάιχελ. Το απόλυτο χάος στο στάδιο της Γουότφορντ. Ο αγγλικός σύλλογος έχει πάρει σκορ πρόκρισης στο 97’ (!) και ο Ντίνι χάνεται στις αγκαλιές των οπαδών, την ίδια στιγμή που ο Νοκάρτ κοιτάει αποσβολωμένος τι έχει συμβεί.
Κανείς δεν πιστεύει αυτό το κοντράστ συναισθημάτων. Μέσα σε 20 δευτερόλεπτα. Η απόλυτη ποδοσφαιρική ηδονή.
Το ματς του αιώνα και ο πικρός αποκλεισμός…
Η Κρίσταλ Πάλας, 24 ώρες μετά, κερδίζει με 2-0 μέσα στην έδρα της Μπράιτον και περνάει στον μεγάλο τελικό. Η Γουότφορντ έχει όλη την ψυχολογία από εκείνο το ματς και έχει γραφτεί στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ωστόσο, η παρέα του Ζάχα δεν αστειευόταν.
Με το ματς να λήγει στο 0-0, άπαντες περίμεναν κάτι παρόμοιο με τον ημιτελικό. Όμως ένα κερδισμένο πέναλτι από τον νεαρό εξτρέμ, μετατράπηκε σε γκολ από τον Φίλιπς. Αυτό ήταν και το «χρυσό» τέρμα που οδήγησε την Κρίσταλ Πάλας στη Premier League και άφησε τη Γουότφορντ στη Championship.
Νότης Χάλαρης
