Ήταν η 19η Μαΐου του 1999. Η Λάτσιο επικρατεί με 2-1 της Μαγιόρκα και πανηγυρίζει τον πρώτο της ευρωπαϊκό τίτλο και παράλληλα, τον τελευταίο του Κυπέλλου Κυπελλούχων, καθώς η UEFA αποφασίζει την κατάργησή του. Ο Ματίας Αλμέιδας ήταν βασικός και εκ των πρωταγωνιστών σε εκείνο το ματς.
Σε λίγους μήνες, όλος ο πλανήτης θα υποδεχόταν τη νέα χιλιετία, όμως το ποδοσφαιρικό του κομμάτι, ετοιμαζόταν να αποχαιρετήσει μία από τις διοργανώσεις της UEFA. Η ευρωπαϊκή ομοσπονδία είχε πάρει την απόφαση να καταργήσει το Κύπελλο Κυπελλούχων, με τη σεζόν 1998/99 να είναι η τελευταία της έπειτα από 39 χρόνια ύπαρξης.
Στον πίνακα του Βίλα Παρκ, στις 19 Μάϊου του 1999, το ζευγάρι της Λάτσιο και της Μαγιόρκα ήταν το τελευταίο που αναγραφόταν σε τελικό του συγκεκριμένου θεσμού. Από τη μία ο ιταλικός σύλλογος του, μετέπειτα άσου του ΠΑΟΚ, Σέρτζιο Κονσεϊσάο και από την άλλη η ισπανική ομάδα των Αριέλ Ιμπαγάσα και Έκτορ Ραούλ Κούπερ. Το ελληνικό στοιχείο του τελικού είναι έτοιμο να αποκτήσει ακόμα έναν εκπρόσωπο.
Το «θρίλερ» με Λοζάνης και Παρτιζάν!
Η Λάτσιο δεν ήταν μία τυχαία ομάδα. Το ρόστερ ήταν αποτελούνταν από τεράστια ονόματα, όπως ο Πολ Νέντβεντ, ο Ρομπέρτο Μαντσίνι, ο Σίνισα Μιχαϊλοβιτς, ο Ντέγιαν Στάνκοβιτς και ο Κρίστιαν Βιέρι. Ήταν λογικό να αποτελεί το φαβορί της διοργάνωσης, όμως ο δρόμο για τον μεγάλο τελικό στο Μπέρμιγχαμ δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα. Από την πρώτη μάχη κόντρα στη Λοζάνη, η θεωρεία επιβεβαιώθηκε.
Στο πρώτο ματς, μέσα στη Ρώμη, ο Στάνκοβιτς αποβλήθηκε μόλις στο 2ο λεπτό, με τους Ελβετούς να φεύγουν με το ισόπαλο 1-1 και να έχουν κάθε λόγο να ονειρεύονται ενόψει ρεβάνς στην έδρα τους. Μέχρι το 25ο λεπτό, το ματς είχε πάρει απίστευτη τροπή, καθώς οι λατσιάλι προηγήθηκαν, ισοφαρίστηκαν και ξαναπέρασαν μπροστά στο σκορ. Ωστόσο, το πιο δύσκολο σημείο, ήταν από το 85’ και μετά.
Τότε ήταν που ο Ρεν ισοφάρισε σε 2-2 και οι γηπεδούχοι ήθελαν μόλις ένα γκολ για να προκριθούν. Η Λάτσιο υπέφερε αλλά κατάφερε να κρατήσει το σκορ σε επίπεδα πρόκρισης και να πάρει το εισιτήριο για την επόμενη φάση. Εκεί όπου θα βρει την Παρτιζάν, με την εξέλιξη των δύο παιχνιδιών να είναι ακόμα δυσκολότερη για τους λατσιάλι.
Για ακόμη μία φορά, το σκορ στην Ιταλία αφήνει τα πάντα ανοιχτά, καθώς οι δύο ομάδες μένουν στο 0-0. Στη ρεβάνς όμως, ο ιταλικός σύλλογος ανατρέπει το 1-0, και ολοκληρώνει το ματς με νίκη 3-2.
Πανιώνιος, ημιτελικά και… τελικός!
Η πρόκριση στα προημιτελικά, την έφερε απέναντι από τον Πανιώνιο. Οι Νεοσμυρνιώτες ζούσαν το όνειρο τους, καθώς βρέθηκαν στους «8» μίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Τελικά, το όνειρο έγινε σύντομα εφιάλτης, με τον ιταλικό σύλλογο να ξεσπάει και να επικρατεί με 4-0 μέσα στη Νέα Σμύρνη και 3-0 στη Ρώμη για να κλείσει μία θέση στα ημιτελικά. Εκεί, τα φώτα στράφηκαν στην μεγαλειώδη πρόκριση της Μαγιόρκα που πέταξε εκτός διοργάνωσης τη Τσέλσι και ήταν μία από τις δύο ομάδες του μεγάλου τελικού.
Από την άλλη, η Λάτσιο δεν θα άφηνε τη Λοκομοτίβ Μόσχας να της στερήσει μία μεγάλη ευκαιρία για ευρωπαϊκή διάκριση και με δύο ισοπαλίες (1-1 εκτός και 0-0 εντός), ήταν πιστή στο μεγάλο ραντεβού της. Αυτό με την ιστορία, με αξιοσημείωτο το γεγονός πως είχε φτάσει μέχρι εκεί έχοντας πέντε ισοπαλίες και οκτώ αγώνες. Ο τελευταίος τελικός της ιστορίας του Κυπέλλου Κυπελλούχων αποτελούταν από τη Λάτσιο και τη Μαγιόρκα.
Ο Αλμέιδα και η παρέα του στην κορυφή της Ευρώπης…
Και φτάνουμε στη 19η Μαΐου του 1999. Η μελαγχολία κινούταν σε υψηλά επίπεδα, καθώς μία διοργάνωση 39 ετών, ήταν έτοιμη να αποχωρήσει από τον ποδοσφαιρικό χάρτη. Η Λάτσιο παρατάσσεται με όλα της αστέρια, ανάμεσα σε αυτά και ο Ματίας Αλμέιδα. Από την άλλη πλευρά, οι μετέπειτα άσοι του Ολυμπιακού, Αριέλ Ιμπαγάσα και Ντάνι Γκαρθία, υπό τις οδηγίες του εκ των κορυφαίων προπονητών του Άρη, Έκτορ Ραούλ Κούπερ.
Ο Σέρτζιο Κονσεϊσάο ήταν στο πλάι του Σβεν Έρικσον, έτοιμος για να περάσει στον αγωνιστικό χώρο. Ο Βιέρι ανοίγει το σκορ στο 7ο λεπτό για να ισοφαρίσει τέσσερα λεπτά αργότερα ο Ντάνι Γκαρθία σε 1-1. Το «θρίλερ» κράτησε μέχρι το 81ο λεπτό, όταν ο Πολ Ντέντβεντ έκανε τη μπάλα να αναπαυθεί στο βάθος της εστίας του Ρόα για το προβάδισμα αλλά και το τελικό 2-1.
Το «χρυσό» γκολ χάρισε στη Λάτσιο τον πρώτο ευρωπαϊκό τίτλο της ιστορίας της και ο μοναδικός αν εξαιρέσουμε πως ένα χρόνο μετά, κατέκτησε το UEFA Super Cup. Ο Αλμέιδα ήταν βασικός για όλο το ματς και από τους καλύτερους του ιταλικού συλλόγου, με τη στιγμή του στους πανηγυρισμούς, να είναι το φινάλε της συγκεκριμένης διοργάνωσης.
Η «μεγάλη» Λάτσιο…
Ο Ματίας Αλμέιδα δεν έγραψε ιστορία μόνο τη σεζόν 1998/99. Φυσικά δεν ήταν λίγο το να κατακτήσεις έναν ευρωπαϊκό τίτλο, όμως εκείνη την τριετία, μεταξύ 1997 και 2000, ο ιταλικός σύλλογος είχε πάρει τα… πάντα. Στην κυριολεξία. Το 1997/98 αναδεικνύεται κυπελλούχος Ιταλίας ενώ την επόμενη σεζόν, εκτός από το Κύπελλο Κυπελλούχων, κατακτάει και το Super Cup της χώρας. Το μεγάλο πάρτι στήθηκε το 1999/2000.
Οι λατσιάλι μπορεί να είδαν το όνειρο του Champions League να σβήνει στα προημιτελικά, όμως εντός συνόρων, ήταν σαρωτικοί. Πανηγύρισαν το δεύτερο και τελευταίο πρωτάθλημα μέχρι σήμερα, έκαναν το νταμπλ με το κύπελλο Ιταλίας ενώ ήταν και νικητές στο UEFA Super Cup. Ο Αργεντινός αμυντικός χαφ ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής και από τις βασικές μονάδες αυτής της «χρυσής» τριετίας.
Νότης Χάλαρης
