Μετά από πέντε χρόνια κυριαρχίας του Ολυμπιακού στο ελληνικό πρωτάθλημα (1992-1997) ο Παναθηναϊκός το 1998 παίρνει το πρωτάθλημα και το 1999 πέτυχε κάτι το οποίο δεν είχε πετύχει ποτέ μέχρι εκείνη τη στιγμή! Κατέκτησε το πρωτάθλημα με μειονέκτημα έδρας στην έδρα του «αιώνιου» αντιπάλου του.
Η χρονιά πριν αναλάβει ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, έμελλε να μείνει χαραγμένη στην ιστορία καθώς ποτέ ξανά μέχρι τότε δεν είχε ξανασυμβεί κάτι παρόμοιο. 20 Μαΐου του 1999 με τη σειρά να είναι ισόπαλη με σκορ 2-2, οι «πράσινοι» πηγαίνει στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας με σκοπό να… τελειώσει την υπόθεση και να κατακτήσει τον τίτλο.
Ο Παναθηναϊκός με τεχνικό τον Λευτέρη Σούμποτιτς αποκλείστηκε νωρίς από τη διοργάνωση, καθώς η Φορτιτούντο Μπολόνια είχε επικρατήσει του «τριφυλλιού» στον πρώτο νοκ άουτ γύρο εις διπλούν και έστειλε τους πράσινους… σπίτι τους!
Ο Ολυμπιακός του Ντούντα (Ντούσαν Ίβκοβιτς) είχε φτάσει μέχρι το Final 4 στην Γερμανία, αλλά στην ημιτελική φάση η Ζαλγκίρις έβαλε τέλος στα όνειρα των «ερυθρόλευκων» παίρνοντας τη νίκη με 87-71. Για την ιστορία το άλλο ζευγάρι ήταν η Φορτιτούντο Μπολόνια (που απέκλεισε τον Παναθηναϊκό) με την Βίρτους Μπολόνια. Η Βίρτους ήταν αυτή που πέρασε από τα ημιτελικά και συναντήθηκε στον τελικό με την Ζαλγκίρις, γνωρίζοντας την ήττα, έτσι η Ζαλγκίρις έφτασε στην κατάκτηση του μοναδικού τίτλου της μέχρι και σήμερα.
Οι δύο «αιώνιοι», δεδομένου των δυσκολιών, έφτασαν στον φινάλε της διοργάνωσης υπερασπιζόμενοι την έδρα τους. Η σειρά των τελικών βρισκόταν στο 2-2 και ο Παναθηναϊκός φιλοξενείται από τους Πειραιώτες για δώσουν μια… τελευταία παράσταση και να ανακηρυχθεί πρωταθλητής.
Ο Ολυμπιακός ξεκίνησε δυναμικά στην αναμέτρηση, διατρέχοντας ένα σερί 13-2 σε 5 αγωνιστικά λεπτά, ενώ λίγο μετά την έναρξη της δεύτερης περιόδου βρισκόταν ακόμα μπροστά με πλεονέκτημα 11 πόντων. Εκεί ήρθε και η αντίδραση του Παναθηναϊκού! Το «τριφύλλι» πέτυχε ένα σερί 11-0 και έφερε την αναμέτρηση στα ίδια και το οδήγησε ισόπαλο στο ημίχρονο (29-29).
Με την επιστροφή μετά το ημίχρονο οι δύο ομάδες με ένα 9-0 σερί οι «πράσινοι» σημείωσαν ένα επιμέρους 20-0 και μάλιστα διεύρυνε τη διαφορά μέχρι και το +12 (43-31). Οι «ερυθρόλευκοι» δεν τα παράτησαν και… σήκωσαν τα μανίκια, επιστρέφοντας στο σκορ αλλά η ομάδα του Σούμποτιτς με μπροστάρη τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα και τους Οικονόμου – Τζεντίλε πέτυχαν την τρίτη νίκη με 62-53 και κατέκτησαν την νίκη μέσα στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας.
Οι πανηγυρισμοί στα αποδυτήρια του ΣΕΦ ήταν πρωτοφανείς με τους παίκτες του Παναθηναϊκού να δίνουν πραγματικό σόου! Πρωταγωνιστής ήταν ο Μποντιρόγκα (όπως και εντός παρκε) με τις κάμερες να στρέφονται επάνω στον Σέρβο γκαρντ.
Να σημειωθεί πως οι «πράσινοι» είχαν στο πλευρό τους περίπου 4.500 φιλάθλους παρόντες σε αυτό τους το επίτευγμα.
Δημήτρης Φεραδούρος
