Los Angeles Lakers και Boston Celtics μοιράζονται τον τίτλο του πιο επιτυχημένου franchise στο NBA, έχοντας κατακτήσει το πρωτάθλημα 17 φορές. Από το Χόλιγουντ έχουν περάσει πολλοί από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, συνθέτοντας μερικές από τις πιο κυρίαρχες ομάδες που είδε ποτέ το μπάσκετ. Ένα τέτοιο χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν οι Lakers του 2001, που είχαν τον Shaquille O'Neal στην καλύτερη φάση της καριέρας του, τον Kobe Bryant να διανύει την πρώτη… θρυλική χρονιά του και τον εμβληματικό Phil Jackson στην άκρη του πάγκου.
Σαν σήμερα η ομάδα από το Los Angeles επιβάλλεται για τέταρτη και τελευταία φορά στους Τελικούς του NBA κόντρα στους Philadelphia 76ers (4-1) τελειώνοντας την postseason με 94% ποσοστό νικών, την κορυφαία επίδοση για τα μέχρι τότε δεδομένα της Λίγκας. Μπορεί οι Lakers να ηττήθηκαν μόλις μια φορά σε 16 αναμετρήσεις, αλλά θεωρητικά πάντα, ο δρόμος τους δεν ήταν στρωμένος με… ροδοπέταλα. Δεν είχαν το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ -αυτό άνηκε στους Spurs με 58-24- και η Δυτική περιφέρεια εμφάνιζε μια από τις πιο ανταγωνίστηκες εκδοχές της, με εφτά ομάδες να σημειώνουν τουλάχιστον 50 νίκες στη σεζόν.
Η εύκολη… σκούπα στο Oregon
Το πρώτο τους εμπόδιο ήταν οι Trail Blazers, με τις δύο ομάδες να έχουν παρόμοια ρεκόρ (56-26 και 50-32), παρά το γεγονός ότι αναμετρήθηκαν στον A' γύρο. Την προηγούμενη χρονιά που οι Lakers είχαν κατακτήσει τον τίτλο, αντιμετώπισαν το Portland στους Δυτικούς Τελικούς σε μια μαγευτική σειρά που έφτασε μέχρι τα 7 παιχνίδια.
Η «Rip City» των Rasheed Wallace, Damon Stoudamire και των βετεράνων Scottie Pippen και Arvydas Sabonis, δεν μπόρεσε να δείξει το ίδιο ανταγωνιστικό πρόσωπο και ηττήθηκε από το L.A. 3-0. Με συνολική διαφορά 44 πόντων υπέρ τους και τους O'Neal και Bryant να υπενθυμίζουν σε όλους ότι είναι το καλύτερο duo στο πρωτάθλημα, οι Lakers πήραν με συνοπτικές διαδικασίες το εισιτήριο για την επόμενη φάση.
Ανταγωνιστικοί οι Kings… αλλά μέχρι εκεί
Στους Ημιτελικούς κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν μια ομάδα που πολλοί πίστευαν ότι ήταν ικανή να φτάσει πολύ ψηλά. Οι Kings των 55 νικών είχαν ένα πολύ ισορροπημένο ρόστερ με τον Chris Webber να έρχεται από μια ονειρική χρονιά και τους Peja Stojaković και Vlade Divac να προσπαθούν να τον υποστηρίξουν. Στο Game 1 ο «Diesel» πραγματοποιεί μεγαλειώδη εμφάνιση με 44 πόντους, 21 ριμπάουντ και 7 τάπες (!) για την πρώτη νίκη της ομάδας του (108-105). Δύο μέρες μετά, η ιστορία επαναλαμβάνεται με τον O'Neal (43π. 20ρ.) να υπογράφει άλλη μια δύσκολη επικράτηση (96-90).
Με τη σειρά να μεταφέρεται στο Sacramento, ο Kobe πήρε το ρόλο του πρωταγωνιστή σκοράροντας 36 πόντους στο Game 3 (103-81) και 48 στο τέταρτο και τελευταίο, εκεί που οι Kings έδειξαν για άλλη μια φορά ένα τρομερά μαχητικό πρόσωπο που δεν ήταν όμως αρκετό, αφού γνώρισαν την ήττα με 119-113. Έτσι, με ένα 4-0 που δεν αντιπροσώπευε πλήρως την ποιοτική διαφορά των δύο ομάδων, οι Lakers έφτασαν στους Τελικούς της Δύσης.
«Περίπατος» κόντρα στην καλύτερη ομάδα της κανονικής περιόδου
Απέναντι τους ήταν η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ, οι San Antonio Spurs. Η παρέα του Gregg Popovich είχε την πιο αποτελεσματική άμυνα του πρωταθλήματος και τους Tim Duncan και David Robinson να κυριαρχούν κάτω από τα καλάθια. Κι όμως, προς έκπληξη πολλών, οι Spurs αποδείχτηκαν… εύκολη λεία για τους Lakers.
Οι «Λιμνάνθρωποι» έφυγαν από το Τέξας με δύο διαδοχικά διπλά (104-90 και 88-81) και όταν η σειρά μεταφέρθηκε στο Los Angeles η επικράτηση τους ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακή. Με 34 πόντους διαφορά κατά μέσο όρο (111-72 και 111-82), οι Lakers… ισοπέδωσαν τους Spurs οδεύοντας στους Τελικούς με 11 νίκες σε 11 αναμετρήσεις και το όνειρο να γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία που θα κατακτήσει αήττητη στο πρωτάθλημα.
Η έκπληξη και η… επιστροφή στην κανονικότητα
Το σύνολο του Phil Jackson είχε «επιβιώσει» αλώβητο από την απαιτητική Δύση και το τελευταίο εμπόδιο της σεζόν έμοιαζε να είναι ένας εύκολος αντίπαλος. Οι Philadelphia 76ers μπορεί να μετρούσαν στη regular season ισάριθμες νίκες με τους Lakers, αλλά στην πραγματικότητα ήταν μια -σχετικά- μέτρια ομάδα. Οι Πρωταθλητές Ανατολής είχαν την 5η καλύτερη άμυνα και μόλις τη 13η πιο παραγωγική επίθεση στο ΝΒΑ. Στο ρόστερ ξεχώριζαν δύο παίκτες. Ο σεληνιασμένος MVP και πρώτος σκόρερ, Allen Iverson και ο γερόλυκος Dikembe Mutombo, που είχε πάρει το βραβείο του καλύτερου αμυντικού.
Στο πρώτο Game, οι «Answer» και «Shaq» έδωσαν μια μοναδική μονομαχία αριθμώντας 48 και 44 πόντους αντίστοιχα. Νικητής ήταν ο Iverson που σφράγισε το break των 76ers (107-101) σοκάροντας το κοινό των Lakers. Μάλιστα, στην παράταση του αγώνα, ο ηγέτης της Philadelphia πέτυχε ένα κρίσιμο δίποντο πανηγυρίζοντας το με το γνωστό «Step Over» στον Tyronn Lue.
Βέβαια, η συνέχεια της σειράς ήταν διαφορετική, αφού στο δίπολο των O'Neal και Bryant προστίθονταν εννοείτε οι Derek Fisher, Robert Horry και Rick Fox ενισχύοντας το προβάδισμα των Lakers. Στην αντίπερα όχθη, οι Iverson και Mutombo ήταν ολομόναχοι, χάνοντας τέσσερις διαδοχικές φορές με 98-89, 96-91, 100-86 και 108-96.
Έτσι, οι Lakers έφτασαν στην κατάκτηση του τίτλου με μοναδικό… απόστημα την ήττα στο πρώτο παιχνίδι από τους 76ers. Μέχρι να αλλάξει το φορμάτ του ΝΒΑ, με το μοντέλο του best-of-seven να εισάγεται και στις αναμετρήσεις του πρώτου γύρου, καμία άλλη ομάδα δεν είχε εμφανίσει τόσο κυρίαρχη παρουσία στα playoffs. Ο Shaquille O'Neal, μετρώντας 33 πόντους και 15.8 ριμπάουντ, ήταν ο MVP των Τελικών για δεύτερη συνεχή φορά, κάτι που μέχρι τότε είχε καταφέρει μονάχα ο Michael Jordan και ο Hakeem Olajuwon.
Πάνος Σταμούλης
