Μέσα σε ένα χρόνο, ο Σαμπάζ Νέιπιερ έχει ζήσει «δράμα» και ανατροπές, που άλλοι δε συναντούν σε ολόκληρες καριέρες. Η πολυτάραχη εμπειρία του Αμερικανού γκαρντ στην EuroLeague ξεκίνησε την περσινή σεζόν, όταν ο Μεσίνα τον έφερε στο Μιλάνο, για να διασώσει το «ναυάγιο» της ομάδας του.
Η Αρμάνι πραγματοποιούσε μια τραγική σεζόν, παίζοντας πολύ άσχημο μπάσκετ, και έχοντας ρεκόρ 6-15 στις 21 πρώτες αγωνιστικές. Η περιφέρεια της ομάδας ήταν ελλιπέστατη από κάθε άποψη, τόσο στο σκορ όσο και στη δημιουργία.
Ο Μεσίνα, λοιπόν, ακόμα και αν η σεζόν έμοιαζε χαμένη, βρήκε την ευκαιρία να φέρει στην ομάδα τον Σαμπάζ Νέιπιερ. Έτσι, λοιπόν ξεκίνησε μια πάρα πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία, που εκτυλίσσεται μέχρι και σήμερα.
Ο Νέπιερ έκανε ντεμπούτο την 22η αγωνιστική, στο εντός έδρας παιχνίδι με την Μπασκόνια. Με αφετηρία εκείνο το παιχνίδι, η Αρμάνι έτρεξε ένα εκπληκτικό σερί 6 νικών. Το σερί αυτό σταμάτησε στη Μαδρίτη από τη Ρεάλ (91-87), σε ένα ματς που η Αρμάνι προέβαλε τρομερή αντίσταση. Αν το έπαιρνε κι εκείνο, ίσως η μοίρα της σεζόν να ήταν διαφορετική. Τελικά, η ιταλική ομάδα ολοκλήρωσε τη σεζόν με ρεκόρ 15-19, χωρίς να κατορθώσει να μπει στα playoffs.
Η Μιλάνο, χωρίς τον Νέιπιερ, είχε ρεκόρ 6-15, και με αυτόν στη σύνθεσή της, είχε 9-4. Πρόκειται για μια τρομερή μετάλλαξη, καθώς μια ομάδα που δεν μπορούσε να κάνει τα βασικά, ειδικά στην επίθεση, έπαιξε εξαιρετικό μπάσκετ, με τον Νέιπιερ απόλυτο κουμανταδόρο.
Ο 32χρονος γκαρντ, σε 13 παιχνίδια της προηγούμενης σεζόν, μέτρησε 15 πόντους και 3.9 ασίστ, σουτάροντας εξαιρετικά από το τρίποντο (45.6% σε 5.2 προσπάθειες), και όντας ένας από τους καλύτερους και πιο επιδραστικούς γκαρντ στην Ευρώπη στο διάστημα αυτό.
Αν μέχρι εδώ όλα μοιάζουν φυσιολογικά, ή ακόμα και ιδανικά, τα πράγματα άρχισαν να παίρνουν περίεργη τροπή στη συνέχεια.
Η Αρμάνι κατέκτησε και το πρωτάθλημα Ιταλίας, «λυγίζοντας» με 4-3 τη Βίρτους στους τελικούς. Η απόδοση του Νέιπιερ σε αυτά τα παιχνίδια, ήταν αρκετά πεσμένη σε σχέση με όσα έκανε στη EuroLeague.
Μετά τον έκτο τελικό, όπου η Βίρτους ισοφάρισε σε 3-3 τη σειρά, ο Μεσίνα ανέφερε τα εξής: «Αυτή την στιγμή ανησυχώ για τον Νέιπιερ πολύ περισσότερο σε σχέση με τον τρίτο τελικό. Έκανε μία εμφάνιση πολύ χαμηλού επιπέδου». Αν αυτή η δήλωση ήταν μια προσπάθεια να τον ξυπνήσει, σίγουρα πέτυχε το σκοπό του, καθώς στον έβδομο τελικό ο Αμερικανός σκόραρε 22 πόντους και η Αρμάνι πήρε τον τίτλο. Το πώς είχε διαμορφωθεί η σχέση τους εκείνη τη στιγμή δεν μπορούμε να το γνωρίζουμε, αλλά εκείνη δεν είναι η τελευταία δημόσια τοποθέτηση του Ιταλού προπονητή για τον Νέιπιερ. Οι επόμενες, που θα δούμε παρακάτω, προκάλεσαν σίγουρα μεγαλύτερη συζήτηση.
Μετά από σκληρές διαπραγματεύσεις το καλοκαίρι, ο Νέιπιερ δεν τα βρήκε με τη Μιλάνο, και αποφάσισε να αποχωρήσει με προορισμό τον Ερυθρό Αστέρα. Όπως αργότερα ισχυρίστηκε ο πρόεδρος της Μιλάνο, Πανταλέο Ντελ Όρκο: «Θέλαμε να επεκτείνουμε το συμβόλαιο με τον Νέιπιερ το καλοκαίρι αλλά ζήτησε παραπάνω από τα τριπλάσια λεφτά που έπαιρνε αρχικά και εμείς δεν θέλαμε να ξοδέψουμε τόσα».
Έτσι, λοιπόν, ο Νέιπιερ έφυγε για το Βελιγράδι, όπου θα αγωνιζόταν υπό τις οδηγίες του Ντούσκο Ιβάνοβιτς στον Ερυθρό Αστέρα. Οι Σέρβοι έβαλαν το χέρι στην τσέπη και έφτιαξαν ένα ταλαντούχο και φιλόδοξο ρόστερ.
Στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν, που συνδυάστηκε με την επιστροφή της ομάδας στη Stark Arena, τα πάντα ήταν ονειρικά. Σε μια εκπληκτική ατμόσφαιρα, οι Σέρβοι έστησαν ένα πραγματικό πάρτι, «βομβάρδισαν» με τρίποντα τη Βιλερμπάν και πήραν τη νίκη με 94-73.
Εξίσου ονειρικό ήταν και το ντεμπούτο του Σαμπάζ Νέιπιερ, ο οποίος πέτυχε 21 πόντους με 5/8 τρίποντα, σκορπίζοντας ενθουσιασμό στις τάξεις της ομάδας, που θεωρούσε πως έχει τον καταλυτικό γκαρντ της προηγούμενης σεζόν. Κάπου εκεί, λοιπόν, η πορεία του άρχισε να παίρνει μια περίεργη τροχιά.
Ακολούθησαν ορισμένες άσχημες εμφανίσεις, και μια εκπληκτική την 4η αγωνιστική με τη Βίρτους, όπου ήταν μια ομάδα μόνος του. Μια μέρα μετά τον αγώνα αυτό, ο Αστέρας απομάκρυνε τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς και σχεδόν αμέσως ανακοίνωσε την πρόσληψη του Γιάννη Σφαιρόπουλου.
Στη συνέχεια ο Ερυθρός Αστέρας κλήθηκε να δώσει δύο ντέρμπι σε διάστημα πέντε ημερών (για EuroLeague και ABA League), ως «φιλοξενούμενοι» στη Stark Arena από την Παρτιζάν. Στα δύο αυτά ματς, ο Νέιπιερ, απόντος και του Νέντοβιτς, πήρε μεγάλες επιθετικές ευθύνες. Τα νούμερα του δεν ήταν άσχημα, αλλά μια δήλωσή του μετά το δεύτερο ματς προκάλεσε εντύπωση.
Ίσως δυσαρεστημένος από τις δύο σερί ήττες της ομάδας του, ο Αμερικανός είπε τα εξής: «Αυτήν τη στιγμή, παίζω πραγματικά σκ@τ@. Προσπαθώ να βοηθήσω την ομάδα, αλλά πρέπει να εντοπίσω το γιατί σουτάρω τόσο άσχημα».
Σίγουρα εκείνη τη στιγμή δε γνώριζε, πως σε αγωνιστικό επίπεδο, τα πράγματα θα πήγαιναν πολύ χειρότερα στη συνέχεια. Μετά από δύο ακόμα κακές εμφανίσεις (κόντρα σε Μπάγερν και Μπαρτσελόνα), ήρθε από το πουθενά ο πρώην προπονητής του, να τον κάνει πρωταγωνιστή και εκτός γηπέδων.
Σε συνέντευξή του σε ιταλικό μέσο το Νοέμβριο, ο Μεσίνα δήλωσε: «Το καλοκαίρι, αφού είπε πως θέλει να μείνει, ο Νέιπιερ αύξησε πολύ τις απαιτήσεις του. Του είχαμε ήδη προσφέρει τα τριπλά από όσα έπαιρνε. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι παραπάνω και τώρα στέλνει μηνύματα στους φίλους του και λέει πως θέλει να επιστρέψει».
Ο 32χρονος γκαρντ απάντησε άμεσα μέσω Instagram και δε μάσησε τα λόγια του: «ΟΚ, το καταλαβαίνω. Η ομάδα σου δεν ξεκίνησε όπως θα ήθελες, ούτε κι εγώ ξεκίνησα καλά όμως σταμάτα να με χρησιμοποιείς. Αντιμετωπίζω τις δικές μου δυσκολίες αυτή τη στιγμή ως παίκτης, όμως είμαι χαρούμενος στον Ερυθρό Αστέρα και θα γίνω καλύτερος για εκείνους. Κάνεις δηλώσεις για έναν παίκτη που δεν ανήκει πια στην ομάδα σου και τον αφήσατε να φύγει. Σταμάτα να λες ψέματα στους οπαδούς σας για να διορθώσεις τα προβλήματά σας».
Διαβάζοντας τα παραπάνω, δύσκολα θα πίστευε κάποιος πως οι δύο αυτοί άνθρωποι θα ξαναδούλευαν μαζί. Ο Μεσίνα, πάντως, έκανε μια προσπάθεια να συμμαζέψει την κατάσταση, λέγοντας: «Αστειεύτηκα όταν είπα ότι λογικά τώρα ο Σαμπάζ θα ήθελε να είναι μαζί μας.Ο δημοσιογράφος το άφησε να περάσει ως θέση μου. Αν το προσέξατε, δεν υπήρξε κάποια αντίδραση από εκείνον. Από αυτό καταλαβαίνεις αρκετά. Όχι, καταλαβαίνεις τα πάντα.Έχω απόλυτο σεβασμό ως προς τον Σαμπάζ. Ήρθε στο Μιλάνο, έπαιξε καλά, κερδίσαμε τον τίτλο μαζί κόντρα σε μία σπουδαία ομάδα όπως είναι η Βίρτους. Και φυσικά, θέλαμε να παραμείνει στον σύλλογο, λυπηθήκαμε όταν δεν μπορέσαμε να τον κρατήσουμε. Αλλά αυτή είναι η ζωή. Ήθελε να πάει στον Ερυθρό Αστέρα και του ευχόμαστε τα καλύτερα. Ήμουν πολύ λυπημένος για ό,τι συνέβη. Και επαναλαμβάνω, έχει πολύ ενδιαφέρον το γεγονός ότι δεν υπήρξε αντίδραση από τον δημοσιογράφο. Συνήθως εσείς (οι δημοσιογράφοι) έχετε τον τελευταίο λόγο».
Η αγωνιστική μετριότητα συνεχίστηκε για τον 32χρονο γκαρντ, αλλά το σίριαλ ανέδειξε και νέο πρωταγωνιστή, στο πρόσωπο του Γιάννη Σφαιρόπουλου, διατηρώντας αμείωτη την ένταση!
Στις 19 Δεκεμβρίου, ο Νέιπιερ έμεινε εκτός από το παιχνίδι του Ερυθρού με τη Ρεάλ Μαδρίτης, και όταν ο Γιάννης Σφαιρόπουλος ρωτήθηκε για το λόγο της απουσίας, «βομβάρδισε» με απόλυτη ψυχραιμία: «Ο Σαμπάζ βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις να αλλάξει ομάδα και ζήτησε να μην αγωνιστεί απόψε».
Ο Νέιπιερ απάντησε με story στο intagram: «Να λες την αλήθεια μπροστά στην κάμερα».
Όταν ρωτήθηκε από τους δημοσιογράφους περί του συγκεκριμένου story, ο Σφαιρόπουλος απάντησε «Δεν το είδα, έχω μόνο twitter»
Λίγο αργότερα, ο Έλληνας τεχνικός προσέθεσε: «Ο Νέιπιερ δεν είναι με την ομάδα πλέον, θα πάει στην Αρμάνι».
Και το...πρόσωπο της Αρμάνι, Έτορε Μεσίνα, δε θα άφηνε αναπάντητη αυτήν την αποκάλυψη: «Χαίρομαι που ο Σφαιρόπουλος έχει καλύτερη πληροφόρηση από εμένα. Δεν έχω κάποια νέα να σας δώσω για το ζήτημα».
Όση ώρα, βέβαια, ο Ιταλός διέψευδε, ο Σαμπάζ μάλλον πετούσε για Μιλάνο, μιας και την επόμενη μέρα ανακοινώθηκε από την Αρμάνι:
«Ο Νέιπιερ άφησε χρήματα για να επιστρέψει στην Αρμάνι. Για αυτό του είμαστε ευγνώμονες. Θα ήθελα επίσης να ευχαριστήσω τον Ερυθρό Αστέρα για τη στάση του κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας». Με αυτά τα λόγια, ο Μεσίνα σφράγισε αυτό το απίστευτο σίριαλ!
Η αλήθεια είναι, πως ο Αμερικανός γκαρντ συνεχίζει να αποτελεί σκιά του καλού του εαυτού, μετρώντας 11.2 πόντους με πολύ άσχημα ποσοστά (35.3% 2π., 25.7% 3π.) στα έξι ματς που έχει δώσει με την ιταλική ομάδα στη φετινή EuroLeague., αλλά ο Μεσίνα εξακολουθεί να του δείχνει εμπιστοσύνη στο παρκέ. Με όλους τους σταρ της Αρμάνι να έχουν πλέον επιστρέψει, έχει την ευκαιρία να βρει τον εαυτό του και να βοηθήσει την ομάδα στο all-in που θα κάνει στην τελική ευθεία της σεζόν. Το κυνήγι των playoffs για τους Ιταλούς, ξεκινάει από το αυριανό (31/01) παιχνίδι στο ΟΑΚΑ, απέναντι στον Παναθηναϊκό AKTOR.
Αντρέας Φούντας
www.bnsports.gr
