Ο τελευταίος των ρομαντικών στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού, Γκρεγκ Πόποβιτς, θα επεκτείνει για ακόμη πέντε χρόνια τη μακρά θητεία του στον πάγκο των Σαν Αντόνιο Σπερς και αναμένεται να τους αφήσει λίγο πριν πατήσει τα…80.
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς δεν χρειάζεται συστάσεις. Ήρθε στο Σαν Αντόνιο ως βοηθός πριν 35 χρόνια και από το 1996 και έπειτα, που ανέλαβε με δική του πρωτοβουλία χρέη πρώτου προπονητή, δημιούργησε έναν θρύλο γύρω από το όνομά του και το συνέδεσε με την ιστορία των Σπερς και όχι άδικα.
Μπορεί η πρώτη του χρονιά να ξεκίνησε με αρκετή αμφισβήτηση και οι οιωνοί να μην ήταν με το μέρος του, όμως εδώ και 27 χρόνια έχει κυριαρχήσει στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού καθήμενος σ’ έναν μόνο πάγκο, αυτόν των Σπερς.
Η πρωτοκαθεδρία του Μόντι Ουίλιαμς ως ο τεχνικός με το πιο… παχυλό συμβόλαιο στο NBA διήρκησε περίπου 40 μέρες, αφού τα «σπιρούνια» έσπευσαν να ανανεώσουν για τα επόμενα πέντε χρόνια την συνεργασία τους με τον Γκρεγκ Πόποβιτς προσφέροντάς του 80 εκατομμύρια δολάρια.
Υπήρχε έντονη φημολογία πως ο μακροβιότερος προπονητής (σε μία μόνο ομάδα) μεταξύ όλων των πρωταθλημάτων που πρωταγωνιστούν στις Ηνωμένες Πολιτείες (MLS, NHL, NFL) και όχι μόνο του NBA, όδευε προς την απόσυρσή του, όμως συνέβη ακριβώς το αντίθετο αμέσως μόλις οι Σπερς πήραν τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα ως το Νο1 νταφτ της φετινής χρονιάς. Έτσι, ο κόουτς «Ποπ» σε ηλικία 74 ετών αναμένεται να επεκτείνει το ρεκόρ του και να φτάσει τα 32 χρόνια στον πάγκο των «σπιρουνιών».
Το πρώτο του δαχτυλίδι το κέρδισε το 1999 απέναντι στους Νιου Γιορκ Νικς, όταν οι Σπερς απέκτησαν τον Τιμ Ντάνκαν ως το Νο1 ντραφτ εκείνης της χρονιάς. Το… κοντέρ κατέγραψε συνολικά πέντε πρωταθλήματα σε τρεις διαφορετικές δεκαετίες για τον σύλλογο που δημιούργησε τη δική του «δυναστεία» (1999, 2003, 2005, 2007, 2014).
Ο τελευταίος τίτλος του προπονητή με τις περισσότερες νίκες στο NBA (1336) ήρθε το 2014 κόντρα στους Μαϊάμι Χιτ και τον ΛεΜπρόν Τζέιμς. Έκτοτε οι Σπερς έχουν πάρει την… κατιούσα, όμως η ελπίδα του συλλόγου έχει τοποθετηθεί στα «χέρια» του Γουεμπανιάμα. Τέτοια προοπτική παίκτη πριν καν συμμετάσχει στο ντραφτ του NBA έχουμε να συναντήσουμε από… εποχές ΛεΜπρόν το 2003.
Η τελευταία φορά που η ομάδα του Σαν Αντόνιο κέρδισε το πρώτο εισιτήριο της λοταρίας του ντραφτ ήταν το 1999 με τον Τιμ Ντάνκαν και η συνέχεια είναι γνωστή. Τώρα το… εξωγήινο ταλέντο του «Γουέμπι» θα ενταχθεί στην φρέσκια ομάδα των Σπερς και ο Γκρεγκ Πόποβιτς έχει μπροστά του ένα έργο στο οποίο είναι ο καταλληλότερος να διαχειριστεί έχοντας τη μεγαλύτερη εμπειρία. Να «πλάσει» ένα εξωπραγματικό ταλέντο και να το εντάξει στα πλαίσια του… φανταστικού κόσμου του NBA.
Ποιος άλλωστε θα μπορούσε να το κάνει καλύτερα και με μεγαλύτερη επιτυχία από τον κόουτς «Ποπ» που έχει εμπνεύσει γενιές και γενιές παικτών και θαυμαστών της «πορτοκαλί θεάς» από τη μία άκρη του κόσμου στην άλλη;
Η ευρωπαϊκή «νότα» που είχαν οι Σπερς κατά την διάρκεια της επιτυχίας τους έκανε τον σύλλογο να… ταξιδέψει σε ολόκληρο τον πλανήτη. Ήδη κυκλοφόρησαν φωτογραφίες του Γουεμπανιάμα που όταν ήταν μόλις 11 χρονών φορούσε την φανέλα των «σπιρουνιών» χωρίς να φαντάζεται καν που θα τον οδηγήσει η μοίρα λίγα χρόνια αργότερα.
Στο ίδιο μήκος κύματος, όπως φαίνεται, ήταν και τα παιδικά του 24χρονου Γεωργιανού, Σάντο Μαμουκελασβίλι, που αποτελεί μέλος των Σπερς από τον περασμένο Μάρτιο και ήταν και εκείνος σαν παιδί φαν της ομάδας για την οποία τώρα αγωνίζεται.
Ο μεγαλύτερος σε ηλικία προπονητής όχι μόνο έχει σπάσει κάθε ρεκόρ αλλά είναι παράλληλα και ο πιο ακριβοπληρωμένος έχοντας χτίσει μία τεράστια κληρονομιά στο Σαν Αντόνιο αφήνοντας το αποτύπωμά του ανεξίτηλο στην ιστορία του συλλόγου, αλλά και ολόκληρου του NBA.
Ευτυχία Οικονομίδου
