Τίποτα δεν προμήνυε την τροπή που θα έπαιρνε η καριέρα του απόφοιτου του Duke, όταν οι Pelicans αποφάσιζαν να τον επιλέξουν στο νούμερο ένα του ντραφτ πίσω στο 2019. Η περιρρέουσα ατμόσφαιρα «φώναζε» ότι η ομάδα της Νέας Ορλεάνης έχει χτυπήσει «φλέβα χρυσού», με ένα από τα πιο ελπιδοφόρα «projects» των τελευταίων, πολλών, χρόνων. Μετά την πολυετή αποτυχία του οργανισμού να χτίσει ανταγωνιστική ομάδα και να φτάσει μακριά, με ηγέτη τον Άντονι Ντέιβις, όλες οι ελπίδες για αναγέννηση είχαν πέσει στον «θηριώδη» φόργουορντ/σέντερ…
Η Rookie σεζόν της αμφισβήτησης…
Η πρώτη του χρονιά (2019-20), δεν εξελίχθηκε ιδανικά, καθώς έχασε το μεγαλύτερο μέρος της, λόγω… τραυματισμών. Εκτός της ρήξης μηνίσκου που τον άφησε εκτός δράσης για περίπου δύο μήνες υπήρξαν και αρκετές άλλες περιπτώσεις που χαρακτηρίστηκαν ως «μικροτραυματισμοί». Όσο… μικροί και να ήταν πάντως, ανάγκασαν τον τότε «rookie» να αγωνιστεί σε μόλις 24 παιχνίδια της κανονικής διάρκειας του πρωταθλήματος, μετρώντας 22,5 πόντους, 6,3 ριμπάουντ και 2,1 ασίστ.
Βέβαια, ακόμα και στα λίγα ματς που αγωνίστηκε δεν έπαιρνε το χρόνο που θα περίμεναν οι οπαδοί των «Πελεκάνων» από το αστέρι τους, καθώς έμενε στο παρκέ για 27,8 λεπτά. Μεγάλη κουβέντα είχε ανοίξει και για το γεγονός ότι ο προπονητής του επέλεγε να τον «ξεχνάει» στον πάγκο στις τελευταίες, κρίσιμες περιόδους των αγώνων, δείχνοντάς του ξεκάθαρα έλλειψη εμπιστοσύνης. Βέβαια η δυναμική και οι προσδοκίες ήταν εκεί. Ολοζώντανες. Υψηλοί μέσοι όροι, εντυπωσιακά καρφώματα και η αίσθηση ότι αν πάρει τη μπάλα εκεί που πρέπει είναι απλά ασταμάτητος.
Οι ιθύνοντες των Πέλικανς εμφανίζονταν καθησυχαστικοί στις δηλώσεις τους και διέψευδαν όσους πίστευαν ότι το αίτιο των «κακών» βρίσκεται στα παραπανίσια κιλά του παίκτη τους: «Δεν φταίει η κακή φυσική κατάσταση για τους τραυματισμούς του Ζάιον Ουίλιαμσον. Δεν είναι έτσι τα πράγματα. Έχει ιδιαίτερο σώμα. Μπορεί να είναι 129 κιλά, αλλά το ιατρικό επιτελείο της ομάδας, έμαθε πως να τον διαχειρίζεται και να του δίνει τη σταθερότητα που χρειάζεται.» Σίγουρα πάντως η πρώτη του χρονιά έδειξε ότι πρόκειται για μια ιδιαίτερη περίπτωση αθλητή, με «σκαρί» που χρειάζεται ειδική διαχείριση…
Η… εκτόξευση
Η περσινή χρονιά (2020-21), άναψε και πάλι τη φλόγα… Ο Ζάιον εμφανίστηκε σε πολύ καλύτερη φυσική κατάσταση και κατάφερε να αγωνιστεί σε 61 παιχνίδια, βοηθώντας την ομάδα του να διεκδικήσει την είσοδο στα play-off, ανεξάρτητα με το αν τελικά τα κατάφερε. Το σημαντικότερο νέο ήταν η δική του εξέλιξη… Σε 33,2 λεπτά συμμετοχής, μέτρησε 27 πόντους, 7,2 ριμπάουντ και 3,7 ασίστ ανά παιχνίδι, «τρομάζοντας» τους πάντες με τις δυνατότητές του και το που μπορεί να φτάσει. Οι εκπληκτικές εμφανίσεις του τον έφεραν σε θέση να γίνει ο 4ος νεότερος παίκτης που έχει πάρει ποτέ μέρος σε All Star Game.
Το… άλμα στο κενό
Λένε πως όσο ψηλότερα βρίσκεσαι, τόσο μεγαλύτερο κρότο θα κάνει και η πτώση όταν πέσεις… Και η φετινή χρονιά για τον Ζάιον φαντάζει ήχος από «πυρηνική βόμβα». Όλα έδειχναν πως θα επρόκειτο για τη «χρονιά εκτόξευσης» που ο παικταράς θα «διέλυε» τα πάντα στο διάβα του. Φευ…
Zion at tonight’s game
— NBA Central (@TheNBACentral) December 6, 2021
(h/t @s_helwick) pic.twitter.com/21lgxi5Csc
Η κατάσταση στην οποία εμφανίστηκε στην προετοιμασία των Πελεκάνων δεν θύμιζε σε τίποτα επαγγελματία μπασκετμπολίστα με την εικόνα του να προκαλεί έντονο προβληματισμό έως και θλίψη. Με το 2021 να οδεύει προς το τέλος του, στη Νέα Ορλεάνη ακόμα αναμένουν το επίσημο ντεμπούτο του σούπερ σταρ τους… Αυτό επρόκειτο να συμβεί αρχές Δεκέμβρη, όμως οι πόνοι στο εγχειρισμένο πόδι του επέστρεψαν αναβάλλοντας την επιστροφή του επ’ αόριστο. Ένα σπάσιμο στα κάτω άκρα, σίγουρα χρειάζεται προσοχή και υπομονή, όμως η φυσική κατάσταση στην οπόία βρίσκεται αυτό το διάστημα, δεν διευκολύνει καθόλου την κατάσταση. Κανείς δεν ξέρει αν υφίσταται κάποιο σοβαρό πρόβλημα υγείας που δεν επιτρέπει στον Ζάιον να διατηρήσει ένα θεμιτό βάρος ή αν έχει βάλει και ο ίδιος το… χεράκι του σε αυτό, πάντως η περίπτωσή του θυμίζει αρκετά εκείνη του «δικού μας» Σοφοκλή Σχορτσιανίτη.
Όποια και αν είναι η πραγματικότητα πίσω από το πρόβλημα, το αποτέλεσμα είναι το ίδιο. Οι Πέλικανς παραπαίουν, βρισκόμενοι στην τελευταία θέση της Δύσης, με ρεκόρ 7-19. Το μεγάλο τους αστέρι έχει παίξει σε τρία χρόνια 85 παιχνίδια σε σύνολο 170 διαθέσιμων. Και ο παρονομαστής του κλάσματος συνεχώς μεγαλώνει επικίνδυνα, με το φράγμα του 50% να είναι έτοιμο να πέσει σαν χάρτινος πύργος. Λογικά μέχρι το τέλος της χρονιάς θα έχει ξεκαθαρίσει οριστικά αν το «τραίνο» προς το Hall of Fame γίνεται να ξαναμπεί στις ράγες του, ή αν θα γίνουμε μάρτυρες ενός από τα μεγαλύτερα «what if» της ιστορίας…
Έκτορας Σταυρόπουλος
www.bnsports.gr
