Η πορεία του Τόμας Ουόκαπ δεν ήταν ποτέ στρωμένη με ροδοπέταλα και χρειάστηκε να υπομείνει καταστάσεις και να ξεπεράσει δυσκολίες από νεαρή ηλικία για να εξελιχθεί σε έναν παίκτη επιπέδου Εuroleague. Η στάση ζωής του και το αγωνιστικό του πρόσωπο τον συμπεριέλαβαν σε αυτή την κατηγορία.
Ένα παιδί από το Τέξας που ξεκίνησε δειλά δειλά τα πρώτα του μπασκετικά βήματα, δίχως να γνωρίζει αν διαθέτει το απαιτούμενο ταλέντο και την ανάλογη πνευματική δύναμη για να διαπρέψει. Τα δύο αυτά χαρακτηριστικά αναγκάστηκε να τα συνειδητοποιήσει μόλις από την περίοδο του high school, όπου εκτός από την επιθετική έφεση ξεχώριζε για τις αμυντικές του ικανότητες.
Η μοίρα του έπαιξε περίεργο παιχνίδι, καθώς μέσα σε δύο σεζόν (2011,2012) ήρθε αντιμέτωπος με τις συνέπειες δύο χιαστών, ενώ νωρίτερα είχε σπάσει μία φορά το πόδι του. Πολλοί μετά από όλες αυτές τις αναποδιές θα τα παρατούσαν από την αρχή αλλά ο Ουόκαπ είχε θέσει υψηλούς στόχους.
Μία από τις πιο κομβικές στιγμές στην μπασκετική πορεία ενός παιδιού από τις Η.Π.Α είναι οι υποτροφίες και η επιλογή του κατάλληλου κολεγίου, όπου θα αποτελέσει την «γέφυρα» για να μεταβεί στον επαγγελματικό κόσμο. Ο Ουόκαπ είχε μόλις δύο υποτροφίες και αυτές ήταν από το Stephen F. Austin και το Houston Baptist αλλά στο τέλος επέλεξε το πρώτο, καθώς θα του έδινε την ευκαιρία να συμμετάσχει στην πρώτη κατηγορία του NCAA.
Ο πατέρας του Ουόκαπ δικαιολόγησε την μικρή απήχηση που είχε ο γιος του στα κολέγια, υποστηρίζοντας ότι οι σκάουτερς έβλεπαν έναν άσπρο παίκτη με ύψος 1.95 μέτρα, ο οποίος δεν μπορεί να σουτάρει και έχει περάσει τόσους τραυματισμούς. Τελικά ο «Τhe Snake» (το φίδι) όπως τον αποκαλούσαν οι συμπαίκτες του, κατάφερε να τους διαψεύσει και να εξελιχθεί σε σημαντικό παίκτη για τους «ξυλοκόπους».
Η τελευταία του σεζόν στο κολέγιο (2015-16) έμελλε να είναι και η πιο πετυχημένη, ενώ είχε έναν άσο στο... μανίκι, ώστε η ομάδα του καταγράψει ένα εντυπωσιακό σερί και συγκεκριμένα 21 συνεχόμενες νίκες. Αποφάσισε να αφήσει... μούσι για το γούρι και από τότε δεν το αποχωρίζεται.
Η παρουσία στη March Madness αποτελούσε από μόνη της μία μεγάλη επιτυχία για το κολέγιο και στον πρώτο γύρο κατάφερε να ρίξει στο... καναβάτσο μία από τις πιο δυνατές ομάδες, το West Virginia (70-56). Σε εκείνον τον αγώνα ο Ουόκαπ απέδειξε ότι ήταν έτοιμος για το επόμενο μεγάλο βήμα της καριέρας του, σημειώνοντας 33 πόντους με 19/20 βολές, 9 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 4 κλεψίματα. Στον επόμενο γύρο ηττήθηκαν στις λεπτομέρειες από το Νοtre Dame (76-75), όπου είχαν στην διάθεσή τους τον παίκτη του Παναθηναϊκού, Ζακ Όγκαστ και τον πρώην συμπαίκτη του στη Ζαλγκίρις, Στιβ Βαστούρια.
Η συμμετοχή του στο draft του ΝΒΑ έπεσε στο... κενό, καθώς δεν επιλέχθηκε από καμία ομάδα στους δύο γύρους αλλά οι φιναλίστ τότε Golden State Warriors του έδωσαν την ευκαιρία μέσω του Summer League να εξασφαλίσει μία θέση στο ρόστερ των «πολεμιστών». Τελικά δεν έπεισε τον Steve Kerr και τους συνεργάτες του, όμως οι Chicago Bulls του πρόσφεραν συμβόλαιο. Η παραμονή του στους «ταύρους» δεν κράτησε πολύ, καθώς μετά από τέσσερις αγώνες στην preseason τον αποδέσμευσαν και κατέληξε στην θυγατρική τους ομάδα "Windy City Bulls".
Η ευκαιρία να αγωνιστεί στο ΝΒΑ δεν ήρθε ποτέ, οπότε οδηγήθηκε στην απόφαση να κάνει το υπερατλαντικό ταξίδι με προορισμό την Ευρώπη και την Γερμανία. Από την πρώτη μόλις σεζόν ξεχώρισε στο BBL με τη φανέλα της άσημης Λούντβιγκσμπουργκ, τερματίζοντας στην τρίτη θέση της κανονικής περιόδου, ενώ έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, πέφτοντας πάνω στην Άλμπα (3-0). Οι ηγετικές του εμφανίσεις του εξασφάλισαν μία θέση στην καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος.
Ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους «θαμπώθηκε» από τα κατορθώματά του μέσα στο παρκέ και ξαφνικά από μία μικρομεσαία γερμανική ομάδα βρέθηκε στην Εuroleague με τη φανέλα της Ζαλγκίρις. Ο ανταγωνισμός δεν τον φόβισε και με την καθοδήγηση του Λιθουανού τεχνικού βελτιώθηκε σε ατομικό επίπεδο. Εκτός από του τίτλους που σάρωσε εντός συνόρων τα τελευταία τρία χρόνια κατάφερε να αναδειχθεί κορυφαίος αμυντικός παίκτης, ενώ την φετινή σεζόν ήταν ο πολυτιμότερος στους τελικούς του πρωταθλήματος.
Ο Τόμας Ουόκαπ έχει αποδείξει ότι ξέρει να επιβιώνει μέσα από δύσκολες συνθήκες και ο Ολυμπιακός γνωρίζει ότι διαθέτει εκείνα τα στοιχεία που έλειπαν από την περιφέρειά του.
Nίκος Τσώτας
