Στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ιταλίας το 1990, η Ιρλανδία κατάφερε κάτι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο και μάλιστα ως πρωτοεμφανιζόμενη. Έφτασε στις οκτώ καλύτερες ομάδες του κόσμου, χωρίς να πετύχει, όμως, ούτε μία νίκη!
Η τύχη του πρωτάρη; Οι ικανότητες και το πείσμα να παλεύει κάθε παιχνίδι έως και το τελευταίο δευτερόλεπτο; Ό,τι από αυτά και να ίσχυε για την εθνική Ιρλανδίας το 1990 στο Μουντιάλ της Ιταλίας, είναι σίγουρο ότι αυτό που πέτυχε είναι ξεχωριστό. Κατάφερε, στην πρώτη της συμμετοχή σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, να πάει μέχρι τα προημιτελικά της διοργάνωσης, χωρίς να κερδίσει ούτε έναν αγώνα!
Μετά την επιτυχημένη πορεία της χώρας στο πρώτο της Euro το 1988, όπου έφτασε ως τους «8», ήρθε η ώρα για ένα ακόμα μεγάλο τουρνουά. Η κλήρωση των ομίλων του Μουντιάλ την έφερε αντιμέτωπη με την Αγγλία, την Ολλανδία και την Αίγυπτο. Έχοντας στο ρόστερ τους ποδοσφαιριστές όπως ο Όλντριτζ, ο Τάουνσεντ, ο Μπόνερ και ο Κασκαρίνο, οι Ιρλανδοί φίλαθλοι ήταν γεμάτοι ελπίδα ότι κάτι καλό θα μπορούσε να συμβεί εκείνο το καλοκαίρι.
Πράγματι, ήδη από το πρώτο παιχνίδι κόντρα στα «τρία Λιοντάρια», αυτό φάνηκε να επιβεβαιώνεται. Αν και η Ιρλανδία βρέθηκε πίσω στο σκορ από το 8’ με το γκολ του Γκάρι Λίνεκερ, έφτασε στην ισοφάριση στο 73’ με τον Κέβιν Σίντι, παίρνοντας ένα σπουδαίο βαθμό. Ακολούθησε το «άσφαιρο» 0-0 με την Αίγυπτο, για να έρθει το πιο κομβικό ματς του ομίλου κόντρα στην Ολλανδία την τελευταία αγωνιστική.
Για άλλη μια φορά, οι Ιρλανδοί δέχτηκαν πρώτοι γκολ, όταν ο Ρουντ Γκούλιτ στο 11’ έδωσε το προβάδισμα στους Ολλανδούς, αλλά και πάλι βρήκαν την απάντηση στο 71’ με το τέρμα του Νάιαλ Κουίν. Με το συγκεκριμένο γκολ, οι δύο ομάδες όχι μόνο ήρθαν ισόπαλες, αλλά ισοβάθμησαν μάλιστα και σε όλα τα κριτήρια που καθόριζαν ποια ομάδα θα τερμάτιζε στην δεύτερη θέση! Έτσι, αυτό αποφασίστηκε εν τέλει μέσω κλήρωσης, με την Ιρλανδία να έχει την τύχη με το μέρος της, καθώς η συγκεκριμένη θέση την έστειλε να αντιμετωπίσει τη Ρουμανία, ενώ οι Ολλανδοί από την άλλη θα έβρισκαν ως αντίπαλό τους την Γερμανία.
Στη φάση των «16», το ματς ανάμεσα σε Ιρλανδία και Ρουμανία έληξε χωρίς σκορ (0-0) και έτσι η πρόκριση κρίθηκε στη διαδικασία των πέναλτι. Εκεί, ένας Ιρλανδός αμυντικός, ο Ντέιβιντ Ο’ Λίρι, έμελλε να χτυπήσει το πιο καθοριστικό πέναλτι, στο οποίο ευστόχησε και έστειλε τη χώρα του στην επόμενη φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου!
Το ονειρεμένο ταξίδι των Ιρλανδών στο Μουντιάλ σταμάτησε τελικά πάνω στην διοργανώτρια Ιταλία. Το γκολ του πρώτου σκόρερ της διοργάνωσης, Σαλβατόρε Σκιλάτσι, αποδείχθηκε μοιραίο, με τους Ιταλούς να παίρνουν την πρόκριση στα ημιτελικά επικρατώντας με 1-0.
Φυσικά, αυτό δεν μείωσε ούτε στο ελάχιστο το τεράστιο επίτευγμα της ιρλανδικής ομάδας, με τους παίκτες όπως είναι λογικό να αποθεώνονται από τον κόσμο κατά της επιστροφή τους στην πατρίδα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι μόλις άλλη μία ομάδα έχει καταφέρει να προκριθεί από τους ομίλους του Μουντιάλ στη νοκ-άουτ φάση χωρίς νίκη. Αυτή ήταν η Χιλή, το 1998, που πέρασε με τρεις ισοπαλίες, αλλά η πορεία της διακόπηκε στους «16» από την μετέπειτα φιναλίστ Βραζιλία.
Έτσι, η Ιρλανδία είναι η μοναδική χώρα που κατάφερε να φτάσει τόσο μακριά σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, χωρίς να μπορέσει να πάρει ούτε μία νίκη. Κατόρθωμα μοναδικό, που όμως δίνει στις μικρομεσαίες ομάδες την ελπίδα ότι και οι ίδιες έχουν τη δυνατότητα να πράξουν κάτι ανάλογο!
Τάσος Φαραός
