Έπαιξε μέχρι και τα 50 του χρόνια επαγγελματικά. Είναι ο γηραιότερος που κλώτσησε το «τόπι» και ο μοναδικός που αγωνίστηκε στο αγγλικό πρωτάθλημα σε τέτοιου είδους ηλικία. Στην πραγματικότητα όμως, η τιμή που έλαβε ο Σεν Στάνλεϊ Μάθιους από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’, όντας ακόμη στην ενεργό δράση, δεν έχει προηγούμενο. Και το ότι το αντίο του ήρθε πάνω στους ώμους των Πούσκας και Γιασίν, σημαίνει πάρα πολλά!
Όταν ένας ποδοσφαιριστής φτάνει στο σημείο να μεταφέρεται εκτός αγωνιστικού χώρου στους ώμους «θρύλων» του αθλήματος, όπως τον Φέρεντς Πούσκας και τον Λεβ Γιασίν, μπορεί κανείς να αναλογιστεί πως μία σπουδαία καριέρα έχει φτάσει στο τέλος της.
Ο λόγος φυσικά για τον Σερ Στάνλεϊ Μάθιους, τον πρώτο επαγγελματία ποδοσφαιριστή, που χρίστηκε ιππότης ενώ ήταν ακόμη ενεργός παίκτης από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β'.
Και δεν θα μπορούσε μία τέτοιου είδους «τελετή» να λάβει χώρα σε διαφορετικό γήπεδο, από αυτό το οποίο ο ίδιος αποκάλεσε «σπίτι» του. Την έδρα της Στόουκ, με την οποία ο Στάνλεϊ Μάθιους ανδρώθηκε ποδοσφαιρικά, φόρεσε τη φανέλα της σε ηλικία 17 ετών, έφυγε για τη Μπλάκπουλ και επέστρεψε για να ολοκληρώσει την καριέρα του, αγωνιζόμενος μέχρι και τα 50 του έτη.
Ένας παίκτης που κατέγραψε περισσότερες από 400 συμμετοχές με τη Στόουκ, όντας μέχρι και σήμερα ένας «θρύλος» για το clubτης Championship. Και δεν θα μπορούσε να επιλέξει κάτι διαφορετικό για το «αντίο» του από ένα φιλικό με μία επίλεκτη δική του ενδεκάδα και διάφορα αστέρια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, το 1965.
Η ενδεκάδα του Σερ Στάνλεϊ Μάθιους, ή απλά η XI του «Σταν», περιελάμβανε τρεις παίκτες που είχαν πρωταγωνιστήσει στο πλευρό του σε Μπλάκπουλ και Στόουκ - τον Τόνι Γουέιτερς στο τέρμα, τον Τζίμι Άρμφιλντ στην άμυνα και τον αναπληρωματικό Τζον Ρίτσι. Ο Μάθιους ήλπιζε ότι ο Μπόμπι Τσάρλτον και ο Ντένις Λο θα εμφανίζονταν επίσης, αλλά η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έπαιξε τα δύο τελευταία παιχνίδια της σεζόν της στο πρωτάθλημα εκείνη την εβδομάδα και οι δύο παίκτες δεν κατάφεραν παρευρεθούν,
Πρωταγωνιστικό ρόλο στη… συναισθηματική κορύφωση της βραδιάς έπαιξαν και οι δύο παγκόσμιοι σούπερ σταρ, Φέρεντς Πούσκας και Λεβ Γιασίν. Μετά το παιχνίδι, φρόντισαν ο Μάθιους να αποχωρήσει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο από το γήπεδο. Ενώ το επίσημο πλήθος των σχεδόν 35.000 θεατών τραγούδησε το «AuldLangSyne», τα δύο αστέρια σήκωσαν τον Σερ Στάνλεϊ Μάθιους στους ώμους τους και τον μετέφεραν έξω από το γήπεδο. Παρεμπιπτόντως, το παιχνίδι έληξε 6-4 για τη αντίπαλη ομάδα, αλλά στην πραγματικότητα αυτό δεν ενδιέφερε κανένα.
Ο μοναδικός νικητής της βραδιάς άλλωστε ήταν ο Σερ Στάνλεϊ Μάθιους…
Δημήτρης Μανάκος
www.bnsports.gr
