«Νομίζω ότι το ίδιο το παιχνίδι είναι πολύ μεγαλύτερο από τον Μάικλ Τζόρνταν». Αυτά ήταν τα λόγια του Τζόρνταν κατά τη δεύτερη συνταξιοδότησή του, πριν από 23 χρόνια, στις 13 Ιανουαρίου 1999, αν και πολλοί δεν θα τολμούσαν να πουν το ίδιο τότε - γιατί απλώς δεν ήταν αλήθεια.
Η αποχώρηση του Τζόρνταν το 1999 έμοιαζε με Big Bang, εγκαινιάζοντας μια νέα χιλιετία για τον αθλητισμό. Σίγουρα στον γαλαξία του ΝΒΑ και στο ηλιακό σύστημα των Μπουλς υπήρχε πια το «Πριν από τον Τζόρνταν» και το «Μετά τον Τζόρνταν».
Τα γεγονότα που οδήγησαν στις 13 Ιανουαρίου ήταν σαν μια καταιγίδα, σαν το σύμπαν να αισθάνθηκε το μέγεθός του γεγονότος. Το 1998, το πρωτάθλημα ενεπλάκη σε μια εργατική διαμάχη που συντόμευσε τη σεζόν. Τον Ιούνιο, ο προπονητής των Μπουλς, Φιλ Τζάκσον αποχωρεί βάζοντας τίτλους τέλους
Υπήρχαν ήδη φήμες ότι ο Τζόρνταν θα αποσυρόταν και ο ισχυρισμός του ότι δεν θα έπαιζε για κανέναν προπονητή. Ο απόηχος της ανακοίνωσης ήταν εξίσου σεισμικός. Η μεγάλη διάλυση των πρωταθλητών Μπουλς ήταν σε εξέλιξη — με τους Σκότιν Πίπεν, Ντένις Ρόντμαν, Στιβ Κερ και άλλους να ανταλλάσσονται ή να μένουν ελεύθεροι τον Ιανουάριο.
Οι Σπερς κέρδισαν τους Νικς στους τελικούς του NBA, το πρώτο πρωτάθλημα μιας νέας δυναστείας του NBA. Ωστόσο, χωρίς τον Τζόρνταν, η σειρά Σπερς-Νικς συγκέντρωσε τη χαμηλότερη βαθμολογία των τελικών του NBA τα τελευταία 18 χρόνια, μειωμένη κατά 40% από τη σειρά Μπουλς-Τζαζ την προηγούμενη χρονιά, σύμφωνα με τους Los Angeles Times.
Οι οικονομικοί εμπειρογνώμονες υπέθεσαν πόσα χρήματα θα έχανε το ΝΒΑ χωρίς τον Τζόρνταν, ο οποίος, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, απέφερε από 100 έως 200 εκατομμύρια δολάρια για το πρωτάθλημα. «Κάθε ομάδα του ΝΒΑ είχε εγγυημένα τουλάχιστον ένα sellout το χρόνο όταν ο Μάικλ και οι Μπουλς ήρθαν στην πόλη. Τώρα όλα αυτά έχουν χαθεί», είπε ο Abraham Madkour, αρχισυντάκτης της Sports Business Daily, στους Florida Times-Union.
Είναι λοιπόν περίεργο που στις 13 Ιανουαρίου 1999, η συνέντευξη Τύπου της Ιορδανίας προσέλκυσε 800 δημοσιογράφους στο United Center;
Φυσικά, το ίδιο το γεγονός δεν απογοήτευσε καθώς ο Τζόρνταν μοιράστηκε τα συναισθήματά του. «Πνευματικά, είμαι εξαντλημένος. Δεν νιώθω ότι έχω πρόκληση», είπε, σύμφωνα με δημοσίευμα του Chicago Tribune εκείνη την εποχή. «Σωματικά, νιώθω υπέροχα. Αυτή είναι η τέλεια στιγμή για μένα να φύγω από το παιχνίδι. Είμαι ήσυχος με αυτό. Η ευθύνη μου ήταν να παίξω μπάσκετ και να ανακουφίσω από την πίεση της καθημερινότητας τα άτομα που εργάζονται 9 έως 5, και προσπάθησα να το κάνω με τον καλύτερο δυνατό τρόπο των ικανοτήτων μου».
Και η Χουανίτα, η τότε σύζυγος του Τζόρνταν, «κέρδισε το Διαδίκτυο» με αυτήν την ακούσια κωμική φράση: «Στην πραγματικότητα η ζωή μου δεν θα αλλάξει καθόλου. Βλέπω τον Μάικλ να κάνει περισσότερο carpooling». 
«Νόμιζα ότι ήταν μια θλιβερή μέρα όταν ο Μάτζικ (Τζόνσον) αναγκάστηκε λόγω ασθένειας να συνταξιοδοτηθεί, ή όταν ο Λάρι Μπερντ αναγκάστηκε λόγω τραυματισμού να συνταξιοδοτηθεί», είπε ο Επίτροπος Ντέιβιντ Στερν μέσω της Tribune. «Αλλά το να βγαίνεις με τον τρόπο που βγαίνει ο Μάικλ, νομίζω ότι είναι εξαιρετικό μετά από μια καριέρα που διήρκεσε 13 σεζόν μπάσκετ και μερικές σεζόν μπέιζμπολ επίσης».
Αλλά αυτό που δεν αναγνωρίστηκε τότε ήταν το κρυφό σχίσμα μεταξύ της διοίκησης των Μπουλς, η οποία αρνήθηκε να προσφέρει στον Τζόρνταν ιδιοκτησιακό μερίδιο στον καλύτερο παίκτη που φόρεσε τη φανέλα. Το ρήγμα που δημιουργήθηκε την τελευταία του σεζόν, με αποκορύφωμα τη συνταξιοδότησή του, και εξακολουθεί να υπάρχει μέχρι σήμερα, καθώς ο Τζόρνταν έχει κρατήσει ως επί το πλείστον απόσταση από το «Σπίτι που έχτισε ο Τζόρνταν».
Τα λόγια του αρθρογράφου του Chicago Tribune Bernie Lincicome σε ένα άρθρο της 14ης Ιανουαρίου 1999 φαίνονται ιδιαίτερα προφητικά τώρα. «Τι είπε ο Τζόρνταν;» έγραψε ο Lincicome. «Είναι πρόκληση για εκείνους να ανταποκριθούν στα υψηλά πρότυπα που φέραμε. Θέτουμε υψηλά πρότυπα για να διατηρήσουν...», σαν να τους λέει «κέρδισες μαζί μου, τώρα κέρδισε χωρίς εμένα».
Ο Τζόρνταν είπε όταν έφτασε στο United Center, «ένιωθα σαν να πήγαινα σε γάμο», όμως αυτό ήταν διαζύγιο.
Ο θρύλος του μπάσκετ επέστρεψε στο παρκέ τον Σεπτέμβριο του 2001 για να αποσυρθεί ξανά, τρίτη και τελευταία φορά, στις 16 Απριλίου του 2003.
www.bnsports.gr
