20 Οκτωβρίου 2010: Σε ηλικία 21 ετών, ο Γκάρεθ Μπέιλ συστήνεται στον κόσμο του Champions League με χατ-τρικ στο Τζουσέπε Μεάτσα εις βάρος της Ίντερ. Η εμφάνιση που τον μετέτρεψε από αριστερό μπακ μια για πάντα σε εξτρέμ, ενώ για πολλούς έθεσε τις βάσεις για τη μεταγραφή του Ουαλού στη Ρεάλ Μαδρίτης έναντι 101 εκατομμυρίων ευρώ, τρία χρόνια αργότερα.
Ήταν η εποχή που η Ίντερ ήταν η καλύτερη ομάδα του πλανήτη. Μόλις λίγους μήνες πριν, οι «νερατζούρι» με τον Ζοσέ Μουρίνιο στον πάγκο είχαν στεφθεί πρωταθλητές Ευρώπης, μετά τη νίκη τους με σκορ 2-0 στον τελικό του Champions League κόντρα στην Μπάγερν Μονάχου. Η ομάδα του Μιλάνου μάλιστα είχε ολοκληρώσει τη σεζόν με κατάκτηση του treble, αφού εκτός από την ευρωπαϊκή διοργάνωση είχε επίσης κατακτήσει το πρωτάθλημα και το κύπελλο Ιταλίας.
Στο Champions League της σεζόν 2010/11 η Ίντερ που ήθελε να υπερασπιστεί τον τίτλο της και στον όμιλο κληρώθηκε με τις Τβέντε, Βέρντερ Βρέμης και Τότεναμ. Φυσικά, οι «νερατζούρι» ήταν το μεγάλο φαβορί και σε καμία περίπτωση δεν περίμεναν ότι ένας 21χρονος Ουαλός, που από τη θέση του αριστερού μπακ θα τους έκανε «άνω-κάτω».
Ο Γκάρεθ Μπέιλ ακόμη δεν είχε κάνει το «ξεπέταγμά» του και ο Χάρι Ρέντκναπ τον χρησιμοποιούσε ως επί τω πλείστον αριστερό μπακ. Το βράδυ της 20ης Οκτώρη 2010 όμως θα το άλλαξε αυτό μία και καλή, αφού ο Ουαλός θα αποδείκνυε με τον καλύτερο τρόπο ότι η θέση του είναι στο αριστερό άκρο της επίθεσης.
Η Ίντερ λοιπόν εκείνο το βράδυ υποδέχθηκε την Τότεναμ στο Μιλάνο και παρότι οι Άγγλοι ηττήθηκαν, η αναμέτρηση κατέχει μία ξεχωριστή θέση στις αναμνήσεις τους. Οι γηπεδούχοι φρόντισαν από πολύ νωρίς να πάρουν το προβάδισμα, με τον Ζανέτι να σκοράρει μόλις στο 2’ και να γίνεται ο τότε γηραιότερος σκόρερ στην ιστορία της διοργάνωσης.
Πέντε λεπτά μετά η αποβολή του τερματοφύλακα Γκόμες και ο καταλογισμός πέναλτι στην ανατροπή του Μπιαμπιανί έκαναν ακόμα χειρότερα τα πράγματα για την Τότεναμ. Ο Ετό ευστόχησε στην εκτέλεση, ενώ οι Στάνκοβιτς στο 14’ ανέβασε το δείκτη του σκορ στο 3-0. Ακόμη ένα γκολ από τον Καμερουνέζο φορ στο 35’ και οι «σπερς» είχαν ένα πραγματικό βουνό να ανέβουν στο δεύτερο μέρος.
Εκεί όμως ανέλαβε δράση ο Γκάρεθ Μπέιλ! Στο 52’ με μία φανταστική κούρσα από το κέντρο του γηπέδου, έφτασε ως τη μεγάλη περιοχή και με διαγώνιο σουτ νίκησε τον Ζούλιο Σέζαρ. Ο Ουαλός έδειχνε ότι ήταν μόνιμη πηγή κινδύνου για τους «νερατζούρι» και με τη συμπλήρωση 90 λεπτών παιχνιδιού χτύπησε ξανά. Ήταν ένα γκολ «φωτοτυπία» του πρώτου, αν και αυτή τη φορά έλαβε την μπάλα πιο κοντά στην περιοχή, ο Μπέιλ έτρεξε στον κενό χώρο και αφού άφησε πίσω του τον Ζανέτι, σούταρε ξανά στην αριστερή γωνία του Ζούλιο Σέζαρ.
Προτού προλάβουν να κοπάσουν οι πανηγυρισμοί, ο Μπέιλ πρόσθεσε και τρίτο γκολ στο ματς. Τριάντα δευτερόλεπτα μετά το πέρας των 90 λεπτών, ο Ουαλός έγινε αποδέκτης της μπάλας μέσα στην περιοχή και με σουτ χωρίς κοντρόλ έστειλε για τρίτη φορά την μπάλα στην αριστερή γωνία του Βραζιλιάνου γκολκίπερ.
? Gareth Bale came of age with ???? San Siro hat-trick ?? ????? ago today! ?#UCL | @SpursOfficial | @GarethBale11 pic.twitter.com/W1VwdtDwfG
— UEFA Champions League (@ChampionsLeague) October 20, 2020
Το χατ-τρικ δεν ήταν αρκετό ωστόσο για να αποφύγει η Τότεναμ την ήττα. Δύο εβδομάδες αργότερα όμως, οι ενέργειες του Μπέιλ οδήγησαν τους Άγγλους στη νίκη επί της Ίντερ στο Γουάιτ Χαρτ Λέιν και ο Ουαλός είχε για τα καλά μπει στο «μάτι» μεγάλων ευρωπαϊκών συλλόγων. Και σε διάστημα 15 ημερών είχε κάνει το καλύτερο δεξί μπακ στον κόσμο τότε, τον Βραζιλιάνο Μαϊκόν, να βλέπει... εφιάλτες.
Φυσικά, η συνέχεια γνωστή. Ο Ρέντκναπ άλλαξε θέση στον Μπέιλ και από αριστερό μπακ στο ξεκίνημα της σεζόν, έγινε ένας αναντικατάστατος εξτρέμ, ενώ τρία χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβρη του 2013 η Ρεάλ Μαδρίτης «τίναξε την μπάνκα» για χάρη του.
Το «πλήρωμα του χρόνου» όμως έφτασε και για τον Γκάρεθ Μπέιλ, ο οποίος στις 9 Ιανουαρίου 2023 αποφάσισε να βάλει τέλος σε μία σπουδαία καριέρα, λίγους μήνες μετά την παρουσία του στο Μουντιάλ με την εθνική Ουαλίας σε ηλικία 33 ετών.
