11 Οκτωβρίου 2003: Ο Βασίλης Τσιάρτας ανοίγει το σκορ στο 68ο λεπτό του αγώνα-τελικού της Εθνικής ομάδας για την πρόκριση στο EURO 2004 κόντρα στην Βόρεια Ιρλανδία . Ένα γκολ «χρυσάφι», μία νίκη έπος και το ταξίδι στα… αστέρια ξεκινά.
Η Ελλάδα ήταν με το ενάμισι πόδι στην τελική φάση του EURO 2004 και είχε το πιο καθοριστικό ματς στην έδρα της κόντρα στον πιο αδύναμο αντίπαλο του ομίλου. Ο ίδιος ο Ότο Ρεχάγκελ αλλά και οι παίκτες του ήξεραν ότι δεν θα είναι εύκολο το έργο τους, ασχέτως του αντιπάλου και πράγματι αποδείχθηκε ότι οι Βορειοϊρλανδοί ήταν σκληρό καρύδι.
Το Απόστολος Νικολαΐδης το βράδυ της 11ης Οκτωβρίου 2003 κόχλαζε από τις φωνές 16.000 Ελλήνων φιλάθλων, οι οποίοι όταν χρειάστηκε βοήθησαν τους διεθνείς και αποτέλεσαν τον 12ο παίκτη της ομάδας. Η πίεση ήταν δεδομένη, η Ελλάδα άλλωστε δεν ήταν μαθημένη σε τέτοιες καταστάσεις. Ήταν ένα μονάχα βήμα από την πρόκριση, θα ήταν κρίμα και άδικο να έμενε έξω και όλοι οι διεθνείς το ήξεραν, αυτό ήταν και το επικίνδυνο στην όλη ιστορία και όχι το μέγεθος του αντιπάλου.
Στις κερκίδες του γηπέδου ήταν και εκλεκτές παρουσίες και αντιπρόσωποι της πολιτικής αλλά και καλλιτεχνικής σκηνής όπως η Ντόρα Μπακογιάννη, η Γιάννα Αγγελοπούλου αλλά και ο Μίκης Θεοδωράκης, o οποίος είχε δημιουργήσει και προσφέρει αφιλοκερδώς μία ειδική σύνθεση αποκλειστικά για την Εθνική ομάδα. Στον κρίσιμο αγώνα με την Βόρεια Ιρλανδία, ο «Ύμνος της Εθνικής» ακούστηκε για πρώτη φορά από τα μεγάφωνα του γηπέδου και έμελλε να συντροφεύει πάντα το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα τα επόμενα χρόνια.
Η Ελλάδα ήταν κυρίαρχη καθ’όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού ωστόσο η πολυπρόσωπη άμυνα των φιλοξενούμενων έκανε δύσκολο το έργο της για να φτάσει στο γκολ. Όσο περνούσε η ώρα, η αγωνία μεγάλωνε. Λίγο πριν τη λύτρωση του 68ου λεπτού, εξέδρα και γαλανόλευκος πάγκος θα καρδιοχτυπήσουν σε χαμένη ευκαιρία των Βορειοϊρλανδών. Λίγο αργότερα, ο ΜακΚάρτνεϊ θα ανατρέψει μέσα στην περιοχή τον Ζήση Βρύζα και μάλιστα θα αποβληθεί! Την εκτέλεση θα αναλάβει ο Βασίλης Τσιάρτας και με το αριστερό του πόδι θα στείλει την μπάλα στα δίχτυα και όλη την Ελλάδα στα ουράνια!
Αυτό ήταν… στα υπόλοιπα 20 λεπτά πέρα από ένα δεύτερο καρδιοχτύπι με ένα σουτ του Σμιθ η Ελλάδα κρατούσε και με τα δύο χέρια της την πρόκριση. Το τελικό σφύριγμα βρήκε παίκτες, τεχνικό επιτελείο και κόσμο να γίνονται ένα. Η Ομόνοια βάφτηκε γαλανόλευκη με πλήθος κόσμου να βγαίνει στους δρόμους για να πανηγυρίσει! Ποιος να φανταζόταν ότι αυτή η παρέα θα τους έκανε σε λίγους μήνες να πανηγυρίσουν ξανά και ξανά… Το ωραιότερο ταξίδι είχε μόλις ξεκινήσει!
Η σύνθεση της Εθνικής: Νικοπολίδης, Σεϊταρίδης, Φύσσας, Νταμπίζας (46' Βενετίδης), Δέλλας, Άντζας, Μπασινάς (89' Ζαγοράκης), Τσιάρτας, Γιαννακόπουλος, Βρύζας, Χαριστέας (46' Νικολαΐδης).
