14 Μαρτίου 2004: Το πρώτο… καλωσόρισμα της Μάντσεστερ Σίτι στη Γιουνάιτεντ, στο νέο της σπίτι, το «City of Manchester Stadium» ή αλλιώς «Etihad» ήταν ένα άκρως απρόσμενο και συνάμα «χορταστικό» 4-1, με τον Κριστιάνο Ρονάλντο παρόντα…
Γράφει ο Έκτορας Σταυρόπουλος
Τις χωρίζουν μόλις 4 μίλια (6,4 χιλιόμετρα), όμως οι δύο… πριγκίπισσες του Μάντσεστερ, Σίτι και Γιουνάιτεντ έχουν χαρίσει μοναδικές παραστάσεις, με τα μεταξύ τους ντέρμπι να μαγνητίζουν πολύ περισσότερους από τους 555.000 κατοίκους της πόλης. Ένα από τα πιο ανατρεπτικά, από τα πιο απίθανα για να προβλέψει κανείς, ήταν αυτό του Μαρτίου του 2004, πρώτο στο νέο γήπεδο των Σίτιζενς, που μόλις είχαν μετακομίσει από το ιστορικό «Maine Road» (βρίσκονταν εκεί από το 1923!), στο μέχρι και σήμερα στολίδι τους, «Etihad Stadium».
Ήταν μία περίοδος που η Σίτι δεν θύμιζε σε τίποτα την μεγάλη ομάδα του παρελθόντος (‘70s) αλλά ούτε και… του μέλλοντος, αντιμετωπίζοντας αρκετά προβλήματα σε αγωνιστικό επίπεδο. Μόλις ένα χρόνο νωρίτερα είχε επιστρέψει από τη 2η κατηγορία, υπό τις οδηγίες του παλιού θρύλου της Λίβερπουλ και της Εθνικής Αγγλίας, Κέβιν Κίγκαν, τερματίζοντας 9η στην Premier League. Ήταν μια περίοδος που κράτησε μέχρι και το 2008, που εμφανίστηκαν στο δρόμο της Σίτι οι Άραβες ιδιοκτήτες και οι «γαλάζιοι» βρίσκονταν σε μια κατάσταση «μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας».
Από την άλλη πλευρά, η ομάδα του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον έκανε την πρώτη της επίσκεψη στο νέο γήπεδο της συμπολίτισσας, ούσα η εν ενεργεία πρωταθλήτρια και ευρισκόμενη σε μία από τις καλύτερες περιόδους της, έμοιαζε ως το απόλυτο φαβορί. Τα προγνωστικά όμως, όπως συχνά συμβαίνει στο ποδόσφαιρο και ειδικά στο… Νησί, δεν επιβεβαιώθηκαν.
Ο Ρόμπιν Φάουλερ με κοντινή προβολή, μόλις στο 3ο λεπτό έβαλε μπροστά τους «πολίτες», ενώ ο Τζον Μάκεν με σουτ στην κίνηση διπλασίασε τα τέρματα των γηπεδούχων. Ο Πολ Σκόουλς μείωσε στο 35’, όμως η άμυνα της Γιουνάιτεντ παρέπαιε… Στο 73’ ο Σιλβέστρ έκανε το τραγικό λάθος και ο Τρέβορ Σινκλέρ το εκμεταλλεύτηκε για να γράψει το 3-1. Το… κερασάκι στην τούρτα ήρθε από τον Σον Ράιτ-Φίλιπς στις καθυστερήσεις, με ένα καταπληκτικό γκολ από πολύ πλάγια για να γράψει το τελικό 4-1.
Οι «γαλάζιοι» του Μάντσεστερ είχαν μόλις κερδίσει την μεγάλη τους αντίπαλο, με εμφατικό τρόπο, σημειώνοντας μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στις μεταξύ τους αναμετρήσεις. Για να καταλάβει κανείς το μέγεθος του επιτεύγματος, το τέλος της σεζόν βρήκε την Γιουνάιτεντ στην 3η θέση, ενώ τη Σίτι στην 16η, μόλις 8 βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού, τη χρονιά που η Άρσεναλ του Αρσέν Βενγκέρ κατέκτησε το πρωτάθλημα αήττητη.
Φυσικά η δυναμική των δύο ομάδων του Μάντσεστερ απέχει… αιώνες και από τη σημερινή τους κατάσταση, όπου θα αναμετρηθούν σήμερα (2/10 στις 16:00) για την 9η αγωνιστική της Premier League. Η μεν Σίτι του Γκουαρντιόλα είναι μια ασταμάτητη «μηχανή» με 2 συνεχόμενα πρωταθλήματα (και 4 τα 5 τελευταία χρόνια), ενώ η Γιουνάιτεντ προσπαθεί ακόμα να βρει τα… πατήματά της μετά την αποχώρηση του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον το 2013, μην έχοντας γευτεί την γεύση της κορυφής από τότε. Το μόνο που συνδέει τις δύο εποχές, είναι ένα όνομα. Αυτό του Κριστιάνο Ρονάλντο… Τότε στην 1η του σεζόν στο Νησί, ως ανερχόμενος αστέρας του παγκοσμίου ποδοσφαίρου και σήμερα ως ένας «διάττοντας θρύλος» που στα 37 του ψάχνει μια… γωνίτσα στη βασική 11αδα. 
