23 Φεβρουαρίου του 2017: Η Λέστερ και η διοίκησή της παίρνουν την πιο δύσκολη απόφαση της σύγχρονης ιστορίας τους. Απολύουν τον Κλαούντιο Ρανιέρι, εννέα μήνες μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, και ο Ιταλός φεύγει από το «Νησί», όπου θα επιστρέψει για να… μείνει, τέσσερα χρόνια μετά!
Γράφει ο Δημήτρης Μανάκος
Πρόκειται για την μεγαλύτερη έκπληξη στην ιστορία της Premier League, αναφορικά με την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Δεν ήταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του 1995 που ανέτρεψε μία διαφορά 12 βαθμών από την Νιούκαστλ, δεν ήταν η Άρσεναλ που κατέκτησε το πρωτάθλημα αήττητη το 2004, ή η Μάντσεστερ Σίτι που σε μία μοναδική κούρσα με την Λίβερπουλ, πήρε τον τίτλο, με 98 βαθμούς, έναντι των 97 που είχαν συγκεντρώσει οι «κόκκινοι», με μόλις μία ήττα σε ολόκληρη την σεζόν!
Μιλάμε για την Λέστερ. Μία ομάδα που 14 μήνες πριν κατακτήσει το πρωτάθλημα βρισκόταν στην ζώνη του υποβιβασμού, και έναν χρόνο μετά φιγούραρε στην πρώτη θέση της βαθμολογίας, έχοντας ηττηθεί μόνο από την Άρσεναλ, σε ολόκληρη την σεζόν, και στα δύο παιχνίδια.
Έκτοτε κανένας δεν κατάφερε να την «βάλει κάτω» σε δύο περιπτώσεις. Η «τρομακτική» κατάσταση του Τζέιμι Βάρντι, ο Ενγκολό Καντέ που πραγματοποίησε την καλύτερη σεζόν της καριέρας του μέχρι την… επόμενη, ο Ρίγιαντ Μαχρέζ, ο Γουές Μόργκαν και ο Κάσπερ Σμάιχελ ήταν πρωταγωνιστές της.
Στο παραμύθι της Λέστερ όμως, σεναριογράφος ήταν ο Κλαούντιο Ρανιέρι. Ο άνθρωπος που έδωσε το πρώτο του ματς το 2015, νικώντας την Σάντερλαντ με 4-2, και λίγους μήνες μετά «υπέγραφε» το πιο ωραίο, σύγχρονο ποδοσφαιρικό παραμύθι επί αγγλικού εδάφους.
Το τέλος της χρονιάς και η κατάκτηση του πρωταθλήματος, του εξασφάλιζε την παραμονή του, σε συνδυασμό με την συμμετοχή της Λέστερ στο Champions League, τον Σεπτέμβριο του 2017. Ακόμη και εκεί, τα πράγματα εκκίνησαν ιδανικά.
Ο Μαρκ Ολμπράιτον πέτυχε το πρώτο της γκολ στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, στη νικηφόρα πρεμιέρα απέναντι στην Κλαμπ Μπριζ (0-3), αλλά η συνέχεια συνολικά δεν ήταν ανάλογη.
Τα Χριστούγεννα την βρήκαν χαμηλά στον βαθμολογικό πίνακα, και στις αρχές Φεβρουαρίου η Λέστερ βρισκόταν στην 17η θέση, μετρώντας 60 ημέρες δίχως νίκη στην Premier League και την Ευρώπη.
Η κλεψύδρα του Ρανιέρι άδειαζε και η διοίκηση των «αλεπούδων» όφειλε να πάρει μία απόφαση, που ουδεμία σχέση θα είχε με συναισθηματισμούς ή… παραμύθια. Κάπως έτσι, το ματς απέναντι στην Σεβίλλη και η ήττα με 2-1 στην Ισπανία, αποδείχθηκε το «κύκνειο άσμα» του Ιταλού προπονητή στον πάγκο των «μπλε».
Η ψυχολογία της ομάδας δεν ήταν καλή, πράγμα που είχε εκφραστεί και από αρκετούς ποδοσφαιριστές, και στις 23 Φεβρουαρίου του 2017, η απόφαση έγινε επίσημη.
«Είναι η πιο δύσκολη απόφαση που έχουμε πάρει τα τελευταία επτά χρόνια που έχουμε την Λέστερ υπό την κατοχή μας. Αλλά πρέπει να βάλουμε το καλό της ομάδας και την μακροχρόνια πρόοδό της, πάνω από κάθε προσωπικό συναισθηματισμό, όσο δύσκολο και αν είναι αυτό.
Ο Κλαούντιο ήταν εξαιρετικός. Οι προπονητικές του ικανότητες, ο τρόπος που έδινε κίνητρο στους ποδοσφαιριστές ήταν μερικά από τα πράγματα που γνωρίζαμε πως θα φέρει στην Λέστερ. Αναπτυχθήκαμε μαζί του, αγωνιστήκαμε στην Ευρώπη και κατακτήσαμε το πρωτάθλημα.
Δεν ήταν ποτέ φιλοδοξία μας μετά την περσινή σεζόν, να ακολουθήσει αυτό που συμβαίνει τώρα. Πράγματι, η σωτηρία στην Premier League ήταν ο στόχος μας, αλλά πλέον έχουμε φτάσει σε αυτό το σημείο, και νομίζω πως χρειάζεται μία αλλαγή, προκειμένου να αποφύγουμε τον υποβιβασμό στα 13 τελευταία παιχνίδια.»
Οι αντιδράσεις στο άκουσμα της είδησης ήταν ποικίλες. Ο Ρομπέρτο Μαντσίνι δεν έμεινε ικανοποιημένος με την απόλυση του Ρανιέρι, ενώ ο κόσμος των «αλεπούδων» διχάστηκε. Άλλοι θεωρούσαν πως η αλλαγή προπονητή έμοιαζε επιτακτική, και άλλοι πως με αυτόν τον τρόπο, η διοίκηση δεν εκτιμά, την ιστορία που «έγραψε» ο Ρανιέρι σε έναν χρόνο.
I am sorry for my friend #Ranieri. He will remain in the history of @LCFC, in the heart of #Leicester fans and all football lovers.
— Roberto Mancini (@robymancio) February 24, 2017
Δεδομένα άλλωστε, δεν επρόκειτο για μία εύκολη απόφαση. Πιθανώς όμως να ήταν η σωστή, αν αναλογιστεί κανείς πως η Λέστερ «έσωσε την παρτίδα», και μπόρεσε πέντε χρόνια μετά να κατακτήσει το πρώτο FA Cup της ιστορίας της, με τον Μπρένταν Ρότζερς στον πάγκο.
Κάπως έτσι όμως λειτουργεί το ποδόσφαιρο. Η συνέχεια άλλωστε το απέδειξε. Η Λέστερ επανήλθε σε τροχιά επιτυχιών, και ο Κλαούντιο Ρανιέρι ξαναβρήκε τον εαυτό του, κατά βάση επί ιταλικού εδάφους, στην Ρόμα και την Σαμπντόρια.
Πλέον επιστρέφει στο «Νησί» για λογαριασμό της Γουότφορντ, και η στιγμή για την 4η πρεμιέρα του επί αγγλικού εδάφους έχει φτάσει. Αντιμετωπίζει την Λίβερπουλ και θέλει να παραμείνει αήττητος για ακόμη μία φορά, στην πρώτη του αγωνιστική στην Premier League.
Από την άλλη, αν κερδίσει, θα είναι ο πρώτος προπονητής που επικρατεί της Λίβερπουλ στην τρέχουσα χρονιά, αλλά και ο μοναδικός που κατορθώνει να δώσει στην Γουότφορντ μία δεύτερη συνεχόμενη νίκη επί των «κόκκινων», σε ολόκληρη την ιστορία της!
Δεν θα αργήσει πάντως να έρθει αντιμέτωπος με το παρελθόν του! Στις 28 Νοεμβρίου η Γουότφορντ θα αντιμετωπίσει την Λέστερ στο Κινγκ Πάουερ. Οι αναμνήσεις και πάλι θα «ξυπνήσουν», και μία ακόμη ιδιαίτερη στιγμή θα λάβει χώρα στην Premier League.
Όπως και να έχει όμως, η απόλυσή του από την Λέστερ προ τετραετίας, αποτελεί μία από τις πιο δύσκολες αποφάσεις που κλήθηκε να πάρει πρόεδρος στην Premier League. Και όμως, ο Κλαούντιο Ρανιέρι, είναι πάλι εδώ…
