Η κόντρα των δύο πιλότων στο Grand Prix της Ίμολα ήταν μόλις η κορυφή του «παγόβουνου».
Σε εφιάλτη εξελίχθηκε ο αγώνας στην Ίμολα για τον Βάλτερι Μπότας. Στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου (17/4), ο Φινλανδός δεν κατάφερε να ακολουθήσει σε καμία περίπτωση τον ρυθμό του ομόσταβλου του, Λιούις Χάμιλτον, στην Mercedes, ξεκινώντας τον αγώνα από την 8η θέση. Η βρεγμένη πίστα της Ίμολα έκανε τα πράγματα ακόμα πιο δύσκολα για τον 31χρονο, ο οποίος εκίνησε με την ενδιάμεση γόμα την Κυριακή (17/4), όπως οι περισσότεροι. Η εκκίνηση του δεν ήταν καθόλου καλή, καθώς έχασε δύο θέσεις και έπεσε στην 10η, όπου και έμεινε περίπου μέχρι τα μέσα του αγώνα.
Στο γκαράζ της Mercedes επικράτησε ολοκληρωτική «παγωμάρα» στον 31ο γύρο, καθώς ο Χάμιλτον δεν πρόλαβε να στρίψει εγκαίρως, με το μονοθέσιο του Βρετανού να βγαίνει εκτός πίστας και την αεροτομή να χτυπά στον τοίχο, την ώρα που προσπαθούσε να επιστρέψει στον αγώνα. Ωστόσο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το πλάνο άλλαξε, με τα μονοθέσια των Τζορτζ Ράσελ και Βάλτερι Μπότας να έχουν υποστεί τεράστια ζημιά και να είναι εκτός αγώνα. Ο Βρετανός εμφανώς εκνευρισμένος προσέγγισε τον Μπότας, ο οποίος βρισκόταν ακόμα μέσα στην Mercedes του, ζητώντας του τον λόγο, με τον Φινλανδό να τον... χαιρετά με το μεσαίο δάχτυλο.
Στο γκαράζ της Mercedes επικράτησε ολοκληρωτική «παγωμάρα» στον 31ο γύρο, καθώς ο Χάμιλτον δεν πρόλαβε να στρίψει εγκαίρως, με το μονοθέσιο του Βρετανού να βγαίνει εκτός πίστας και την αεροτομή να χτυπά στον τοίχο, την ώρα που προσπαθούσε να επιστρέψει στον αγώνα. Ωστόσο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το πλάνο άλλαξε, με τα μονοθέσια των Τζορτζ Ράσελ και Βάλτερι Μπότας να έχουν υποστεί τεράστια ζημιά και να είναι εκτός αγώνα. Ο Βρετανός εμφανώς εκνευρισμένος προσέγγισε τον Μπότας, ο οποίος βρισκόταν ακόμα μέσα στην Mercedes του, ζητώντας του τον λόγο, με τον Φινλανδό να τον... χαιρετά με το μεσαίο δάχτυλο.
Το ριπλέι έδειξε τον Ράσελ να προσπαθεί να κάνει την προσπέραση στην ευθεία της εκκίνησης, έχοντας ανοίξει το DRS, ωστόσο φάνηκε πάνω στην προσπάθεια του να πατάει στο βρεγμένο κομμάτι της πίστας με την μεσαία γόμα, με αποτέλεσμα να χάσει τον έλεγχο, να εμβολίζει τον Μπότας και τους δύο να αποσυρθούν. Αμφότεροι μετά από το γεγονός ήταν ιδιαίτερα εκνευρισμένοι, με τον ένα να ρίχνει την ευθύνη στον άλλον και τον Ράσελ να υποστηρίζει πως ο Μπότας επίτηδες τοποθέτησε το μονοθέσιο προς τα δεξιά. Η εικόνα των δύο μονοθεσίων μετά το ατύχημα «ξύπνησε» πολλές άσχημες αναμνήσεις, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πως έγινε σε μία ευθεία που τα μονοθέσια είχαν αναπτύξει ταχύτητα κοντά στα 300χλμ, πριν την «στοιχειωμένη» στροφή της Ταμπουρέλο, εκεί όπου είχε χάσει την ζωή του πριν από 27 χρόνια ο Άιρτον Σένα.
Η «μάχη» των δηλώσεων το πρώτο 24ωρο μετά τον αγώνα συνεχιζόταν, με κανέναν από τους δύο να μην φαίνεται να υποχωρεί. Τελικά οι αγωνοδίκες έκριναν πως πρόκειται για αγωνιστικό συμβάν, χωρίς κάποιος από τους δύο να ευθύνεται παραπάνω. Από την πλευρά του ο Μπότας τόνισε πως δεν είναι «βρώμικος» πιλότος και δεν θα έκανε ποτέ κάτι τόσο επικίνδυνο, ενώ ο Ράσελ υποστήριξε πως ο Μπότας δεν θα ήταν τόσο επιθετικός, αν ήταν κάποιος άλλος απέναντι του. Αυτή η δήλωση κρύβει ωστόσο μία δόση αλήθειας, καθώς ο Ράσελ δεν είναι απλώς άλλος ένα αντίπαλος στο γκριντ για τον Φινλανδό.
Η «μάχη» των δηλώσεων το πρώτο 24ωρο μετά τον αγώνα συνεχιζόταν, με κανέναν από τους δύο να μην φαίνεται να υποχωρεί. Τελικά οι αγωνοδίκες έκριναν πως πρόκειται για αγωνιστικό συμβάν, χωρίς κάποιος από τους δύο να ευθύνεται παραπάνω. Από την πλευρά του ο Μπότας τόνισε πως δεν είναι «βρώμικος» πιλότος και δεν θα έκανε ποτέ κάτι τόσο επικίνδυνο, ενώ ο Ράσελ υποστήριξε πως ο Μπότας δεν θα ήταν τόσο επιθετικός, αν ήταν κάποιος άλλος απέναντι του. Αυτή η δήλωση κρύβει ωστόσο μία δόση αλήθειας, καθώς ο Ράσελ δεν είναι απλώς άλλος ένα αντίπαλος στο γκριντ για τον Φινλανδό.
Είναι ξεκάθαρο πως ο Βρετανός θα είναι ο επόμενος πιλότος της Mercedes, μετά από μία τριετία στην Williams. Μπορεί μέχρι τώρα να μην έχει καταφέρει να συγκεντρώσει κανένα βαθμό ως πιλότος της βρετανικής ομάδας, ωστόσο έχει δείξει σε πολλές περιπτώσεις πως έχει την «στόφα» ενός μελλοντικού παγκόσμιου πρωταθλητή. Αν αυτό δεν ήταν αρκετό από τις εμφανίσεις του στην Williams, όλα ξεκαθάρισαν στο Grand Prix του Σακίρ την περσινή σεζόν.
Ο Λιούις Χάμιλτον είχε βρεθεί θετικός στον COVID-19 και δεν ήταν ακόμα σε θέση να τρέξει, με τον Ράσελ να παίρνει την θέση του. Παρά το γεγονός ότι οδηγούσε ένα μονοθέσιο δεν γνώριζε, το οποίο είχε σχεδιαστεί για κάποιον σχεδόν 10 εκατοστά κοντύτερο με αποτέλεσμα τα γόνατα του να χτυπούν συνέχεια στα τοιχώματα της W11, εντυπωσίασε στα ελεύθερα δοκιμαστικά και ξεκίνησε στον αγώνα δεύτερος, πίσω μονάχα από τον Μπότας.
Ο Λιούις Χάμιλτον είχε βρεθεί θετικός στον COVID-19 και δεν ήταν ακόμα σε θέση να τρέξει, με τον Ράσελ να παίρνει την θέση του. Παρά το γεγονός ότι οδηγούσε ένα μονοθέσιο δεν γνώριζε, το οποίο είχε σχεδιαστεί για κάποιον σχεδόν 10 εκατοστά κοντύτερο με αποτέλεσμα τα γόνατα του να χτυπούν συνέχεια στα τοιχώματα της W11, εντυπωσίασε στα ελεύθερα δοκιμαστικά και ξεκίνησε στον αγώνα δεύτερος, πίσω μονάχα από τον Μπότας.
Στην εκκίνηση τον πέρασε και βρέθηκε μπροστά, όπου και έμεινε για το μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα. Με εντυπωσιακό ρυθμό παρέμεινε πρώτος και φάνηκε κοντά όχι απλώς στον πρώτο του βαθμό, αλλά στην πρώτη του νίκη στην Formula 1, προτού η κακοτυχία του «χτυπήσει» την πόρτα. Έγιναν τεράστια λάθη στα πιτ στοπ, με τον Ράσελ να έχει τα μπροστινά ελαστικά του Μπότας και τον 31χρονο να μένει για σχεδόν μισό λεπτό στο γκαράζ, προτού τελικά επανέλθει με χρησιμοποιημένη σκληρή γόμα. Ο αγώνας του Φινλανδού καταστράφηκε, ενώ ο Ράσελ επέστρεψε στα πιτ στον 78ο γύρο με σκασμένο μπροστά αριστερό ελαστικό, με αποτέλεσμα να τερματίσει 9ος, σημειώνοντας και τον ταχύτερο γύρο του αγώνα.
Μπορεί το αποτέλεσμα να ήταν απογοητευτικό για τον ίδιο, ωστόσο εντυπωσίασε τους πάντες και έδειξε πως είναι πλέον έτοιμος για μία θέση στα «ασημένια βέλη». Το 2021 ο Τότο Βολφ, διευθυντής της Mercedes, αποφάσισε να μείνει ο Ράσελ στην Williams για άλλη μία σεζόν, πριν πάρει την «προαγωγή» του. Όσο καιρό οι «μετοχές» του νεαρού αυξάνονται, αυτές του Μπότας φαίνεται να μειώνονται σταθερά, καθώς δεν έχει καταφέρει να κοντράρει τον Λιούις Χάμιλτον, παρά το γεγονός ότι είχε το καλύτερο μονοθέσιο στο γκριντ. Σε ένα πρωτάθλημα που η Mercedes έτρεχε σχεδόν μόνη της, η έλλειψη απειλής για τον επτάκις, πλέον, παγκόσμιο πρωταθλητή, μείωσε περαιτέρω το ενδιαφέρον.
Μπορεί το αποτέλεσμα να ήταν απογοητευτικό για τον ίδιο, ωστόσο εντυπωσίασε τους πάντες και έδειξε πως είναι πλέον έτοιμος για μία θέση στα «ασημένια βέλη». Το 2021 ο Τότο Βολφ, διευθυντής της Mercedes, αποφάσισε να μείνει ο Ράσελ στην Williams για άλλη μία σεζόν, πριν πάρει την «προαγωγή» του. Όσο καιρό οι «μετοχές» του νεαρού αυξάνονται, αυτές του Μπότας φαίνεται να μειώνονται σταθερά, καθώς δεν έχει καταφέρει να κοντράρει τον Λιούις Χάμιλτον, παρά το γεγονός ότι είχε το καλύτερο μονοθέσιο στο γκριντ. Σε ένα πρωτάθλημα που η Mercedes έτρεχε σχεδόν μόνη της, η έλλειψη απειλής για τον επτάκις, πλέον, παγκόσμιο πρωταθλητή, μείωσε περαιτέρω το ενδιαφέρον.
Επιστρέφοντας στα της Ίμολα, ο Ράσελ φάνηκε τελικά να παραδέχεται πως ευθύνεται για το ατύχημα των δύο και ζήτησε συγγνώμη για την συμπεριφορά του, με τον Βολφ να τονίζει πως ο νεαρός έχει ακόμα πολλά να μάθει και πως αυτή δεν ήταν εμφάνιση ενός πιλότου επιπέδου Mercedes. Κοινώς με αυτές τις δηλώσεις ο Αυστριακός έκανε το σωστό και για τις δύο πλευρές. Από την μία προστάτεψε τον πιλότο της ομάδας του, ο οποίος διανύει μία δύσκολη περίοδο στην καριέρα του, ενώ «προσγείωσε» τον Ράσελ, ο οποίος φάνηκε να ξεχνά πως οδηγεί για την Williams ακόμα.
Μέχρι στιγμής και οι δύο θέσεις στην Mercedes για το 2022 παραμένουν κενές, με άπαντες να πιστεύουν πως ο Ράσελ θα πάρει μία από τις δύο, χωρίς ωστόσο να ισχύει το ίδιο για τον Μπότας. Αναμφίβολα ο Φινλανδός είναι κάτι παραπάνω από ένας ταλαντούχος πιλότος, για αυτό άλλωστε ο Βολφ τον πήρε μαζί του από την Williams το 2017, ωστόσο πρέπει να πλέον να αλλάξει κάτι δραματικά για να κερδίσει μία θέση εκεί το 2022. Χωρίς ωστόσο αυτό να σημαίνει πως ο ίδιος θα δεχθεί να είναι «δεύτερος» πίσω από τον 23χρονο, μία παρόμοια κατάσταση που ζει τόσα χρόνια με τον Λιούις Χάμιλτον.
Μάριος Αγγελέτος
Μέχρι στιγμής και οι δύο θέσεις στην Mercedes για το 2022 παραμένουν κενές, με άπαντες να πιστεύουν πως ο Ράσελ θα πάρει μία από τις δύο, χωρίς ωστόσο να ισχύει το ίδιο για τον Μπότας. Αναμφίβολα ο Φινλανδός είναι κάτι παραπάνω από ένας ταλαντούχος πιλότος, για αυτό άλλωστε ο Βολφ τον πήρε μαζί του από την Williams το 2017, ωστόσο πρέπει να πλέον να αλλάξει κάτι δραματικά για να κερδίσει μία θέση εκεί το 2022. Χωρίς ωστόσο αυτό να σημαίνει πως ο ίδιος θα δεχθεί να είναι «δεύτερος» πίσω από τον 23χρονο, μία παρόμοια κατάσταση που ζει τόσα χρόνια με τον Λιούις Χάμιλτον.
Μάριος Αγγελέτος
