Ένα παιδί από το Καμερούν, που δεν είχε ιδέα τι εστί NBA, μαγεύτηκε από τον Κόμπι και μελέτησε τον Ολάζουον για να φτάσει στην κορυφή του κόσμου.
Ο Τζοέλ Εμπίντ στέφθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης της σεζόν στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού μετά από τρία χρόνια που έχασε το βραβείο μέσα από τα… χέρια του. Ήρθε το πλήρωμα του χρόνου λοιπόν, για να ακούσει το όνομά του δίπλα στον τίτλο του MVP που τόσο πολύ ήθελε να κατακτήσει.
Μεγαλωμένος στο Γιάουντε του Καμερούν, η πρώτη φορά που ο Εμπίντ ήρθε σε επαφή με το μπάσκετ ήταν στα 16 του χρόνια. Ήταν 2009 και βρισκόταν στο σπίτι ενός φίλου του που είχε δορυφορική τηλεόραση. Εκεί είδε για πρώτη φορά αγώνα NBA και μάλιστα τον μεγάλο τελικό των Λέικερς με τους Μάτζικ. Επηρεάστηκε τόσο πολύ που το επόμενο πρωί πήρε τη μπάλα ποδοσφαίρου που είχε και «σούταρε» πάνω στη λάμπα του δρόμου προσπαθώντας να την πετύχει. Κάθε φορά που το κατάφερνε φώναζε «Κόμπι!».
Ο συνδετικός κρίκος ανάμεσα στον Εμπίντ και τον φανταστικό κόσμο του NBA ήταν ο θείος του, που αγαπούσε το μπάσκετ. Πήρε την πρωτοβουλία και έστειλε φωτογραφία του 16χρονου τότε ανιψιού του σ’ έναν φίλο του που βρισκόταν στην Αμερική, ο οποίος εντυπωσιάστηκε από τον ψηλό Καμερουνέζο και προώθησε την φωτογραφία σ’ έναν πρώην παίκτη, τον Λουκ Μπα α Μούτε. Ο πρώην NBAer οργάνωνε εκείνη την περίοδο μια κατασκήνωση για την εύρεση νέων ταλέντων με προορισμό το NBA.
Yaoundè, Camerun, 2011
— La Giornata Tipo (@parallelecinico) May 3, 2023
Joel Hans Embiid ha 16 anni e gioca a pallavolo. Casualmente, qualche mese prima, a casa di un suo amico che aveva la tv satellitare, vede per la prima volta una partita NBA: è la finale tra Lakers e Orlando. Resta folgorato da un giocatore in particolare.… pic.twitter.com/Nu7LyFPkpn
Μόλις 9 μήνες από μερικά σουτ στη λάμπα του δρόμου, ο Εμπίντ βρέθηκε να εντυπωσιάζει δύο ανθρώπους του μπάσκετ που προσπάθησαν πολύ σκληρά να τον πείσουν να μπει σ’ ένα αεροπλάνο με προορισμό τη Φλόριντα για να ζήσει το… όνειρο.
Μπορεί ο 29χρονος, πλέον, σέντερ να μην έζησε μία φτωχική ζωή, όπως είναι η στερεοτυπική εικόνα για τις συνθήκες στην Αφρική, αλλά λόγω της αυστηρότητας της μητέρας του δεν παρακολουθούσε NBA κι έδινε έμφαση στο σχολείο. Μόνο όταν επέστρεφε απ’ αυτό ξέκλεβε λίγο χρόνο για να παίξει μπάλα μέχρι να γυρίσει η μητέρα του από τη δουλειά.
Ζώντας καταστάσεις που θα μπορούσαν πολύ άνετα να είναι βγαλμένες από ταινία, ο Εμπίντ πήρε την απόφαση να φύγει για την Αμερική φορώντας τη φανέλα του αγαπημένου του Κόμπι και μη γνωρίζοντας αγγλικά. Αποχαιρέτησε την συγκινημένη οικογένειά του κι έφυγε με προορισμό το… άγνωστο.
Οι πρώτες μέρες των προπονήσεων ξεκίνησαν άσχημα με τον προπονητή να τον διώχνει από το γυμναστήριο εξαιτίας της κακής του απόδοσης και τους συμπαίκτες του να γελούν εις βάρος του. Εκείνος όμως δεν το έβαλε κάτω. Είχε πείσμα και άρχισε να παρακολουθεί αμέτρητα βίντεο στο youtube για να μάθει να σουτάρει και να βελτιώσει το σουτ του. Η μεγαλύτερή του επιρροή ήταν ο Χακίμ Ολάζουον, ο σπουδαίος Hall of Famer, που έπαιξε κι αυτός πρώτη φορά μπάσκετ στα εφηβικά του χρόνια.
Αν και οι γονείς του έβλεπαν στο πρόσωπο του Εμπίντ έναν μελλοντικό γιατρό, εκείνος έβαλε στόχο να κάνει καριέρα στο μπάσκετ. Τι κι αν δεν ήξερε τι σημαίνει «March madness» στον πρώτο χρόνο που πέρασε στο κολέγιο του Κάνσας; Τι κι αν υπέφερε από τραυματισμό; Ο σπουδαίος σέντερ μπήκε στο ντραφτ του NBA το 2014 και επιλέχθηκε από τους Σίξερς.
Το πολυναμενόμενο ντεμπούτο του όμως άργησε να γίνει δύο χρόνια. Δεν έφτανε ο τραυματισμός του που τον ταλαιπωρούσε κάνοντας τον να περάσει την πόρτα του χειρουργείου δύο φορές, αλλά η χρονιά του ντραφτ σημαδεύτηκε για τον ίδιο και από τον χαμό του πολυαγαπημένου του μικρότερου αδερφού, Άρθουρ.
Εκείνο ήταν και το κομβικό σημείο που ο Τζοέλ Εμπίντ σκέφτηκε να παρατήσει το μπάσκετ. Ευτυχώς δεν το έκανε. Το ντεμπούτο του με τη φανέλα της Φιλαδέλφεια συνέβη στις 26 Οκτωβρίου του 2016 σ’ έναν αγώνα κόντρα στους Θάντερ. Ο φόβος του Καμερουνέζου ήταν πως θα αποδοκιμαστεί από τους φίλους των Σίξερς μιας και δύο χρόνια ήταν απών. Αντ’ αυτού, μόλις έβαλε το πρώτο του καλάθι με αντίπαλο τον Ράσελ Ουέστμπρουκ το κοινό «τρελάθηκε» κάνοντας αυτή την ωραιότερη στιγμή στην καριέρα του Εμπίντ, μέχρι την επόμενη…
Φέτος στέφθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης της λίγκας και κάνει εξαιρετική πορεία για την διεκδίκηση του πολύτιμου δαχτυλιδιού αφήνοντας πίσω του το παρατσούκλι «trust the process» που ο ίδιος έχει αποδώσει στον εαυτό του γνωρίζοντας πλέον την απόλυτη επιτυχία.
Ευτυχία Οικονομίδου
