Η Μπιλμπάο κατάφερε στο… νήμα να αποφύγει τον υποβιβασμό και ο Γιάννης Αθηναίου είχε καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη αυτή.
Σε μία σεζόν ιδιαίτερη , γεμάτη ανατροπές και εμπόδια, λόγω των συνθηκών, ο Γιάννης Αθηναίου βρήκε τον τρόπο να αποφύγει όλες τις δυσκολίες και να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων.
Ο Έλληνας γκαρντ μπορεί να ξεκίνησε την φετινή σεζόν στο Περιστέρι, όμως τελικά κατέληξε στη χώρα των Βάσκων και έζησε την εμπειρία του ισπανικού πρωταθλήματος για πρώτη φορά στην καριέρα του. Δοκίμασε τις δυνάμεις του στο καλύτερο πρωτάθλημα της Ευρώπης, όπως το χαρακτήρισε ο ίδιος, και φάνηκε να ανταποκρίνεται πλήρως στις υψηλές απαιτήσεις.
Μία σεζόν γεμάτη υποχρεώσεις και ταξίδια τελείωσε για τον Έλληνα παίκτη, όμως πλέον παρουσιάζεται μπροστά του η πρόκληση της Εθνικής ομάδας. Ο Γιάννης Αθηναίου μίλησε για πολλά και ενδιαφέροντα θέματα στο «ΒΝ Sports», όπως για την πρωτόγνωρη εμπειρία του στην Ισπανία, για την συνεργασία με τον Άλεξ Μουμπρού, για τους παίκτες που συμβουλεύτηκε πριν πει το ‘’ναι’’, για τις διαφορές με το ελληνικό πρωτάθλημα, για την Εθνική ομάδα, για το Λαύριο, για τον Ρικ Πιτίνο, για τον Βασίλη Σπανούλη αλλά και για το μέλλον του.
Αναλυτικά ο Γιάννης Αθηναίου δήλωσε στο «ΒΝ Sports»:
Αρχικά πώς νιώθεις που βοήθησες την Μπιλμπάο να παραμείνει στην κατηγορία και πώς βιώσατε την τελευταία αγωνιστική;
«Ήταν ένα καταπληκτικό συναίσθημα, γιατί αφενός ήξερα ότι πήγαινα εκεί σε μία ομάδα που πάλευε ουσιαστικά για την παραμονή. Επίσης ήξερα ότι το πρόγραμμα που είχε η ομάδα ήταν αρκετά δύσκολο, επομένως αυτό έκανε πιο δύσκολο το θέμα της παραμονής και σίγουρα πήγα σε μία κατάσταση άγνωστη για εμένα. Δεν είχα παίξει ξανά στο παρελθόν στην ACB, δεν ήξερα τι θα συναντήσω και εξαρχής ήταν ένα δύσκολο έργο. Δεν με φόβισε και πήρε αυτή την απόφαση να πάω με γνώμονα να διαπιστώσω πως ήταν το ισπανικό πρωτάθλημα, καθώς αποτελεί το καλύτερο πρωτάθλημα της Ευρώπης και αυτό λειτούργησε ως κίνητρο.
Είχαμε αρκετά εμπόδια στην πορεία, καθώς τρεις παίκτες της ομάδας βρέθηκαν θετικοί στον Covid-19, επομένως αναγκαστήκαμε να καθίσουμε 12 μέρες καραντίνα, σύμφωνα με το υγειονομικό πρωτόκολλο της χώρας. Παράλληλα βλέπαμε τους ανταγωνιστές μας για την παραμονή να κερδίζουν στους αγώνες και εμείς νιώθαμε ανήμποροι. Όλο αυτό δημιούργησε ένα άγχος στην ομάδα και στους παίκτες, όπου πολλοί δεν είχαν μεγάλη εμπειρία από υψηλό επίπεδο. Από την στιγμή που η Μπούργος επικράτησε της Εστουδιάντες τότε ξέραμε ότι θα τα δώσουμε όλα και δεν υπήρχε άλλο αποτέλεσμα εκτός από την νίκης για εμάς. Αυτό προκάλεσε άγχος στην αρχή, γιατί όταν παίζεις για την παραμονή είναι ακόμη δυσκολότερο όταν αγωνίζεσαι για ένα τρόπαιο.
Η Μπιλμπάο είναι ένας ιστορικός σύλλογος και οι φίλαθλοι μας στήριξαν ιδιαίτερα, καθώς βρέθηκαν έξω από το γήπεδο για να μας στηρίξουν. Εκείνη την στιγμή νιώθεις ότι εκπροσωπείς μία ολόκληρη πόλη και αυτό ουσιαστικά σου δίνει ένα επιπλέον βάρος στις πλάτες σου. Έπαιζε ο ένας για τον άλλον, είχαμε έναν μοναδικό στόχο και όλοι βάλαμε την ομάδα πάνω από το εγώ μας. Όλο αυτό λειτούργησε θετικά στην τελευταία αγωνιστική».
Ποιες είναι οι αναμνήσεις που σου έμειναν από την εμπειρία σου Μπιλμπάο και αν ήταν τα πράγματα όπως τα περίμενες;
«Δεν είχα αγωνιστεί ποτέ ξανά στην ACB. Όλοι μιλούσαν με τα καλύτερα λόγια αλλά αν δεν έχεις βιώσει ο ίδιος το πρωτάθλημα, τότε δεν μπορείς να είσαι σίγουρος και τι θα συναντήσεις. Αυτό που συνάντησα ήταν μία πολύ σοβαρή ομάδα, η οποία λειτουργούσε στα πρότυπα της Ευρωλίγκας και με επαγγελματισμό σε όλους τους τομείς. Αυτό ήταν κάτι που δεν το περίμενα. Είναι ένας ιστορικός σύλλογος, με φανατικό κοινό και αυτός ήταν ένας ωραίος συνδυασμός».
Πώς ήταν η συνεργασία σου με τον Άλεξ Μουμπρού;
«Ο Άλεξ σαν παίκτης είναι ένας ‘’θρύλος’’ του ισπανικού μπάσκετ και ιδιαίτερα στο Μπιλμπάο τον λατρεύουν. Είναι ένας άνθρωπος όπου και σαν παίκτης αλλά και σαν προπονητής τώρα είναι πάρα πολύ έξυπνος. Έχει αρκετές ωραίες ιδέες. Η φιλοσοφία του γύρω από το μπάσκετ είναι σωστή και αυτό το σκεπτικό το συναντάς κυρίως στο υψηλότερο επίπεδο. Το πλεονέκτημά του είναι ότι έχει αγωνιστεί ως παίκτης και μπορεί να καταλάβει άμεσα σε έναν αγώνα τι χρειάζονται οι αθλητές του. Γενικότερα είναι ένας ευφυής άνθρωπος και αυτό με βοήθησε να καταλάβω πιο γρήγορα την φιλοσοφία του. Είχαμε μία όμορφη συνεργασία, καθώς σεβόμασταν ο ένας τον άλλον και ήξερε τι ήθελε από τον πλέι μέικερ της ομάδας. Οπότε τα πράγματα έγιναν πιο εύκολα και για τις δύο πλευρές».
Η Μπιλμπάο φαίνεται να εμπιστεύεται ιδιαίτερα τους Έλληνες παίκτες και προπονητές τα τελευταία χρόνια. Ποιος πιστεύεις είναι ο λόγος;
«Γενικά στην Ισπανία οι Έλληνες παίκτες και προπονητές έχουν δημιουργήσει ένα καλό όνομα, καθώς αρκετοί στο παρελθόν έχουν πραγματοποιήσει πολλές πετυχημένες χρονιές. Ξέρουν ότι είμαστε ένας λαός γεννημένος για τα δύσκολα, που γνωρίζουμε μπάσκετ και ταιριάζει η φιλοσοφία μας γύρω από το άθλημα. Γνωρίζουν ότι είμαστε παίκτες - μαχητές και θα δώσουμε το 100% σε κάθε αγώνα».
Πριν πάρεις την απόφαση να μετακομίσεις στο Μπιλμπάο συμβουλεύτηκες κάποιον άλλον αθλητή ή προπονητή που είχε παρόμοια εμπειρία;
«Συζήτησα αρκετά με τον Νίκο Ζήση πριν πάω στο Μπιλμπάο, καθώς είχε επικοινωνήσει προηγουμένως και με τον Άλεξ Μουμπρού, που γνωρίζονταν από την κοινή τους θητεία στον σύλλογο. Σέβομαι ιδιαιτέρως τον Ζήση ως παίκτη και ως άνθρωπο και επειδή αγωνιζόμαστε και στην ίδια θέση, θεωρώ ήταν ο καταλληλότερος άνθρωπος για να με συμβουλέψει. Επίσης επικοινώνησα και με τον Γιώργο Μπόγρη, καθώς και αυτός έχει περάσει από το Μπιλμπάο. Είναι ένα παιδί με μπασκετικό IQ, καταλαβαίνει απόλυτα το άθλημα, γνωριζόμαστε από μικρή ηλικία, οπότε γνώριζε τον αγωνιστικό τρόπο που σκέφτομαι. Όταν έγινε η πρόταση δεν είχα τον απαιτούμενο χρόνο για να αποφασίσω και ο Γιώργος μου είπε τι θα μπορούσα να αλλάξω, ώστε να προσαρμοστώ άμεσα στο αγωνιστικό κομμάτι».
Αγωνίστηκες και έζησες από κοντά το ισπανικό πρωτάθλημα. Ποιες είναι οι διαφορές θεωρείς με το ελληνικό πρωτάθλημα;
«Πραγματικά είναι το καλύτερο πρωτάθλημα στην Ευρώπη η ACB. Μπορώ να το πω με κάθε σιγουριά. Είναι ένα πρωτάθλημα στο οποίο υπάρχει ο απόλυτος σεβασμός και από την πλευρά των αντιπάλων και από την πλευρά των διαιτητών. Οι ρέφερι είναι επιπέδου Ευρωλίγκας. Υπάρχει μεγάλος ανταγωνισμός. Υπάρχουν σπουδαίοι παίκτες σε όλες τις ομάδες. Δεν υπάρχει κάποιος που μπορείς να τον υποτιμήσεις. Είναι εμφανής και η οργάνωση από την διοργανώτρια αρχή. Υπάρχουν κάμερες παντού στα γήπεδα, οπότε οποιοδήποτε διαιτητικό λάθος μπορεί να διορθωθεί αμέσως. Ο τρόπος αντιμετώπισης και ο σεβασμός από όλες τις πλευρές με εξέπληξε ευχάριστα».
Άλλαξες φέτος τρεις ομάδες για πρώτη φορά στην καριέρα σου. Τι αναμνήσεις σου αφήνει η σεζόν και αν μετάνιωσες για κάποια επιλογή σου;
«Κάθε ομάδα ήταν ξεχωριστό κεφάλαιο για εμένα. Ξεκίνησα στο Περιστέρι και με την αλλαγή προπονητή διαφοροποιήθηκαν και τα πράγματα. Για λόγους τακτικής δεν υπήρχε η επιθυμία να συνεχίσω στην ομάδα και αναγκαστικά έπρεπε να ψάξω νέα μπασκετική στέγη. Ήμουν ανάμεσα στις αλλαγές που ήθελε να κάνει ο κόουτς Πεδουλάκης. Ο Προμηθέας έδειξε εξαρχής την έντονη επιθυμία του να με εντάξει στο δυναμικό του και το συνειδητοποίησα μιλώντας με τον Μάκη Γιατρά. Επειδή δεν ήθελα να χάσω τον ρυθμό μου, όπως άλλοι συμπαίκτες μου από το Περιστέρι, επιθυμούσα να βρω μία ομάδα και να συνεχίσω στο ίδιο τέμπο.
Ο Προμηθέας ήταν η καλύτερη επιλογή, καθώς είχε τους ίδιους στόχους, βρίσκεται στο ελληνικό πρωτάθλημα, οπότε δεν χρειαζόταν αρκετός χρόνος προσαρμογής. Πετύχαμε τους στόχους μας, παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίσαμε. Ήταν αρκετά τιμητικό για εμένα όταν ήρθε η πρόταση της Μπιλμπάο και είχα αποφασίσει ότι ήθελα να δοκιμάσω τις δυνάμεις μου στο καλύτερο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Γενικά δεν είμαι άνθρωπος που μετανιώνω αλλά και εκ του αποτελέσματος φάνηκε ότι πήρα την πιο σωστή απόφαση».
Ποια η άποψή σου για την φετινή έκπληξη του πρωταθλήματος, το Λαύριο;
«Έχω μεγάλο σεβασμό στον Χρήστο Σερέλη και στο υπόλοιπο staff γιατί έχουν δείξει ότι διαθέτουν τεχνογνωσία και μεθοδικότητα όλα αυτά τα χρόνια. Έχουν φέρει παίκτες που στην συνέχεια έχουν κάνει μεγάλη καριέρα. Το ίδιο συνέβη και φέτος. Παρότι τους "χτύπησε" ο κορονοϊός στην αρχή της σεζόν και η ομάδα είχε θέματα, κατάφεραν τελικά να παρουσιάσουν ένα σύνολο που ο καθένας είχε τον ρόλο του. Υπήρχαν αθλητές με κίνητρο, ώστε να αποδείξουν την αξία τους, και αυτό είναι σημαντικό στον αθλητισμό γενικότερα. Ο προπονητής ήξερε τι χρειαζόταν από τον καθένα, κανένας δεν βγήκε εκτός ρόλου, κράτησε την ομάδα ενωμένη και αυτή ήταν η μεγαλύτερη επιτυχία του».
Ήσουν ένα από τους σημαντικότερους παίκτες της Εθνικής ομάδας στα "παράθυρα" και συγκεντρώνεις πολλές πιθανότητες να βρεθείς στις κλήσεις για το Προολυμπιακό τουρνουά. Πώς νιώθεις με αυτή την ιδέα και στο σενάριο να συμμετάσχεις στους Ολυμπιακούς Αγώνες;
«Η Εθνική ομάδα αποτελεί την ύψιστη τιμή για όλους τους αθλητές. Όταν έρχεται μία κλήση από την Εθνική τότε πάνε όλα στην άκρη και θεωρώ πρέπει να είσαι εκεί παρών όταν σε φωνάζουν. Με αυτό το σκεπτικό έχω δράσει σε όλα τα "παράθυρα" και κάθε φορά που γίνεται κλήση. Με τον ίδιο τρόπο θα σκεφτώ και τώρα, αν τυχόν με καλέσουν και θα παλέψω με όλες μου τις δυνάμεις. Σίγουρα είναι μία τεράστια πρόκληση μπροστά μας και πιστεύω έχουμε ένα πάρα πολύ ικανό προπονητικό team, με τεράστια εμπειρία, που θα επιλέξουν τους καλύτερους και εκείνους που θεωρούν ότι πρέπει να βρίσκονται στο Προολυμπιακό τουρνουά και κατ΄ επέκταση στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η Εθνική έχει τους αρμόδιους ανθρώπους ώστε να κατευθύνουν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο την ομάδα».
Ποια είναι η γνώμη σου για τον νέο ομοσπονδιακό τεχνικό, Ρικ Πιτίνο;
«Γνώριζα από τον Παναθηναϊκό τον Ρικ Πιτίνο, αν και δεν είχα προλάβει να αγωνιστώ λόγω τραυματισμού. Είναι ένας προπονητής με τεράστια εμπειρία στο χώρο του μπάσκετ. Είναι ένας άνθρωπος που έχει τον σεβασμό όλων παγκοσμίως. Επομένως ήταν ένας από τους πιο κατάλληλους ανθρώπους για να προετοιμάσει την ομάδα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Γι' αυτό τον λόγο είναι σημαντικό να υπάρχει μία τέτοια φιγούρα στον πάγκο. Θεωρώ ότι και οι βοηθοί που έχει επιλέξει για να σταθούν στο πλευρό του είναι άνθρωποι με τεράστια καριέρα στον χώρο. Γνωρίζουν πολύ καλά τα ελληνικά δρώμενα και είναι προπονητές υψηλού επιπέδου. Επομένως το προπονητικό team απ' όλες τις απόψεις είναι το κατάλληλο για να κατευθύνει αυτή την ομάδα».
Ο Βασίλης Σπανούλης αποφάσισε να επιστρέψει και να αγωνιστεί για τελευταία φορά με την Εθνική ομάδα. Πώς σου φάνηκε αυτή η εξέλιξη;
«Ο Σπανούλης είναι ένας αθλητής ο οποίος είναι παγκοσμίου βεληνεκούς. Μιλάμε για έναν παίκτη πρότυπο για πολλούς από εμάς. Μερικοί ήμασταν τυχεροί που συνυπήρξαμε μαζί του. Πραγματικά νομίζω ότι αυτή η απόφαση προκαλεί χαρά και σε εκείνους που θα κληθούν από την Εθνική, καθώς ο Σπανούλης είναι μία φιγούρα πολύ σημαντική τόσο εντός όσο και εκτός παρκέ. Αυτό το γνωρίζουμε όλοι και θα είναι ιδιαίτερα τιμητικό να υπάρξουμε δίπλα στον Βασίλη».
Ποιες είναι οι σκέψεις σου για την επόμενη σεζόν και αν πρόκειται να δώσεις προτεραιότητα στο εξωτερικό ή την Ελλάδα;
«Είναι αρκετά νωρίς. Τελειώσαμε τις αγωνιστικές υποχρεώσεις πριν μία βδομάδα περίπου, ενώ τα περισσότερα πρωταθλήματα συνεχίζονται με τα play offs. Υπήρχε αρκετά μεγάλη ευχαρίστηση από τους ανθρώπους της Μπιλμπάο, καθώς και οι δύο πλευρές νιώθω ότι έμειναν ικανοποιημένες, από την στιγμή που ο στόχος επετεύχθη. Το καλοκαίρι θα είναι μεγάλο. Θα εξετάσω την κάθε πρόταση ξεχωριστά και από εκεί και πέρα θεωρώ και θέλω να ελπίζω ότι θα πάρω την πιο σωστή απόφαση για την καριέρα μου».
