Μιχάλης Κουταλιανός, Άρης Λυκογιάννης, Αλέξανδρος Κατσαρός. Τρεις άνθρωποι τόσο διαφορετικοί μεταξύ τους, με ένα κοινό χαρακτηριστικό. Το πώς καθόρισαν την πορεία του Μάικ Τζέιμς. Οι σημαντικοί αυτοί μπασκετάνθρωποι ανοίχτηκαν στο BN Sports και μίλησαν για τον κορυφαίο σκόρερ της EuroLeague, βοηθώντας μας να τον γνωρίσουμε και να τον κατανοήσουμε λίγο παραπάνω. Από την άφιξή του στον Κολοσσό Ρόδου, μέχρι πολλές, όμορφες ιστορίες, που ξεδιπλώνουν τον χαρακτήρα του «The Natural» και μας δίνουν μία γεύση για τον άνθρωπο Μάικ Τζέιμς.
Επιμέλεια: Αντρέας Φούντας, Ευτυχία Οικονομίδου
Τι κοινό έχει ο Μιχάλης Κουταλιανός, ο Αλέξανδρος Κατσαρός και ο Άρης Λυκογιάννης; Τον ρόλο που έπαιξαν στην επαγγελματική πορεία του Μάικ Τζέιμς παρακολουθώντας τον από τα πρώτα του βήματα! Με τη μόνη διαφορά, ότι ο μάνατζέρ του, ο κος Κατσαρός, βρίσκεται ακόμα στο πλευρό του.
Αυτός ο… κουλ τύπος, όπως τον χαρακτήρισε ο Άρης Λυκογιάννης, με τον απλό χαρακτήρα και την αφοπλιστική ειλικρίνεια κατέκτησε την κορυφή της Ευρώπης κι έγινε ο πρώτος σκόρερ της EuroLeague εκθρονίζοντας τον Βασίλη Σπανούλη. Ο Μάικ έγραψε ιστορία και θα συνεχίζει να γράφει κι εμείς θα είμαστε τυχεροί να τον απολαμβάνουμε.
BOW DOWN TO THE KING OF EUROLEAGUE ?
— AS Monaco Basket EN (@asmonaco_en) March 7, 2024
Mike James is an ALL-TIME EuroLeague leading scorer ? pic.twitter.com/SCAj9BjdsZ
Τρεις άνθρωποι - σταθμοί στην καριέρα του Τζέιμς είχαν την διάθεση να μιλήσουν στο BN Sports και να ξετυλίξουν το… κουβάρι της ζωής του κορυφαίου γκαρντ. Τα πρώτα του βήματα στον Κολοσσό Ρόδου αποτέλεσαν το επίκεντρο των όμορφων συζητήσεων, όμως έτσι αποκαλύπτονται οι πιο ενδιαφέρουσες ιστορίες.
Έτσι, πήραμε μία γεύση από την ανθρώπινη πλευρά ενός παίκτη που κυριαρχεί στα ευρωπαϊκά παρκέ και μάθαμε αξιοσημείωτα πράγματα για τον χαρακτήρα του, τις αξίες του και τις επιλογές του.
Ο… αλήτης της μπασκετικής Ευρώπης, όπως μας παρουσιάστηκε μέσα από τα μάτια των πρώτων του προπονητών στη Ρόδο, Μιχάλη Κουταλιανού και Άρη Λυκογιάννη, αλλά και του ανθρώπου που στέκεται κολώνα στο πλευρό του, του ατζέντη του, Αλέξανδρου Κατσαρού.
Μιχάλης Κουταλιανός: «Πίστευα ότι κάτι στραβό θα υπήρχε για να είναι στα χρήματα του Κολοσσού»
Ο τότε προπονητής του Κολοσσού, Μιχάλης Κουταλιανός, αναρωτήθηκε και εύλογα πότε πέρασε μία δεκαετία. Μία δεκαετία απ’ όταν έγινε το μεγάλο «μπαμ» και ο Τζέιμς από την τρίτη κατηγορία της Ιταλίας αφίχθη στην Ρόδο για να αγωνιστεί στο ελληνικό πρωτάθλημα.
Είναι ο πρώτος άνθρωπος που τον έζησε και τον καλωσόρισε στην Ελλάδα και μας μίλησε για την πρώτη του επαφή με τον κορυφαίο σκόρερ, αλλά και για το πώς έπεσαν στα χέρια του τα βίντεό του. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός, ότι παραξενεύτηκε μόλις είδε τον τρόπο παιχνιδιού του Μάικ Τζέιμς και θεώρησε πως ή κάποιο λάθος έχει γίνει ή πώς κάποιο στραβό έχει ο παίκτης.
«Ήταν μέσα στους πολλούς παίκτες που μας έστελναν οι μάνατζερ, γιατί θέλαμε να φτιάξουμε ομάδα το καλοκαίρι και να φέρουμε έναν Αμερικάνο και να του δώσουμε τον ηγετικό ρόλο της ομάδας. Μέσα στους πολλούς έτυχε να στείλει ο κύριος Κατσαρός τα highlights του Μάικ και βλέποντάς τα σκέφτηκα ότι ‘’φαίνεται καλός’’ και όταν είδα και ολοκληρωμένα παιχνίδι του έστειλα αργά το βράδυ νομίζοντας ότι έχει γίνει κάποιο λάθος. Του είπα ‘’ νομίζω μπερδεύτηκες, δε γίνεται αυτός ο παίκτης που λέγεται Μάικ Τζέιμς να είναι στα λεφτά που μπορεί να διαθέσει ο Κολοσσός’’. Εκείνος μου είπε ότι τόσα είναι τα χρήματα και πως δεν έχει γίνει κάποιο λάθος. Αμέσως του ζήτησα να μου πει τι είναι αυτό που δεν πάει καλά με τον παίκτη γιατί δε μπορούσα να το πιστέψω. Είναι οι σκέψεις που κάναμε τότε, ότι μπορεί να πίνει ή να είναι τζογαδόρος, να πλακώνεται με τους συμπαίκτες του, να δέρνει προπονητές (γέλια) και γενικά ότι κάτι στραβό θα υπήρχε. Ο μάνατζερ μας διαβεβαίωσε ότι δεν ισχύει τίποτα απ’ όλα αυτά και φυσικά δικαιωθήκαμε κι εμείς κι εκείνος με την πάροδο του χρόνου. Εμείς τότε τον θεωρήσαμε λαχείο και σπεύσαμε να τον κλείσουμε άμεσα».
Μπορεί να μην αγωνίστηκε μεγάλο διάστημα για τους Ροδίτες, καθώς παρέμεινε για μόλις 8 αγωνιστικές, πριν ανοίξει τα… φτερά του για τη Χώρα των Βάσκων, όμως το ταλέντο του φάνηκε και φυσικά αυτή είναι και η πρώτη λέξη που σκέφτεται ο κος Κουταλιανός, όταν ακούει το όνομά του, που πάει πακέτο με την τεράστια αυτοπεποίθησή του. Δεν έχασε μάλιστα ευκαιρία να τονίσει το πόσο σοβαρός και τυπικός είναι κάνοντας λόγο πως όλοι τον εκτιμούσαν στο νησί.
«Βλέποντας τώρα στιγμιότυπα από τότε στον Κολοσσό και από το πρώτο του καλάθι στην EuroLeague μέχρι το τελευταίο τώρα με το ρεκόρ, που έσπασε του Βασίλη Σπανούλη, παρατήρησα την διαφορά στο σώμα του. Είχε τη διάθεση να δουλέψει πάνω στο ταλέντο του και να επενδύσει πάνω στο κορμί του. Ακόμη κι αν δεν ολοκλήρωσε την χρονιά στην Ρόδο μας δικαίωσε για την επιλογή μας. Πιστεύω κιόλας πως θα μπορούσε να τερματίσει και πρώτος σκόρερ στο πρωτάθλημα. Τότε ούτε που μπορούσαν να σκεφτώ ότι αυτός ο παίκτης που υπογράψαμε θα έφτανε δέκα χρόνια μετά σε αυτό το επίπεδο. Δεν είναι τυχαία η πορεία του, έχει παίξει στο NBA, ήταν σε μεγάλες ομάδες της Ευρώπης και το επίπεδο συνεχώς ανεβαίνει», ήταν τα λόγια του πρώτου του προπονητή, γιατί το ταλέντο πάει χέρι-χέρι με την σκληρή δουλειά.
Ως γνωστόν ο Μάικ Τζέιμς έχει απασχολήσει τα εγχώρια μέσα πολλές φορές. Είναι ο διακαής – αν μας επιτρέπεται η έκφραση- πόθος των φιλάθλων του Παναθηναϊκού, όμως το όνομά του συνδέθηκε και με το αντίπαλο δέος του Ολυμπιακού. Ο Μιχάλης Κουταλιανός ως ο άνθρωπος που τον έζησε πρώτος απ’ όλους εδώ στην Ελλάδα έχει πιο σχηματισμένη άποψη για το μέλλον του 33χρονου γκαρντ.
«Ο Μάικ Τζέιμς αναμφίβολα μπορεί να παίξει σε οποιαδήποτε ομάδα και είναι σε μία ώριμη ηλικία και μπορεί να προσαρμοστεί σε οποιαδήποτε κατάσταση. Οι σύλλογοι ξέρουν τι παίκτη παίρνουν, τα δυνατά του σημεία, εξάλλου παίζουν μίνιμουμ δύο φορές αντίπαλοι το χρόνο, οπότε γνωρίζονται μεταξύ τους. Οι οργανισμοί γνωρίζονται και ξέρουν ότι έχουν να κάνουν με τον καλύτερο σκόρερ της Ευρώπης, απλά παίζουν ρόλο πολλά πράγματα. Αν ταιριάζει στην ομάδα, αν υπάρχουν άλλα συμβόλαια παικτών, το μπάτζετ κλπ. Προφανώς όλοι θα ήθελαν έναν Μάικ Τζέιμς στην ομάδα τους, αλλά υπάρχουν και οι άλλοι παράγοντες. Εμείς θα θέλαμε να τον βλέπουμε στο ελληνικό πρωτάθλημα κάθε εβδομάδα και τα σαββατοκύριακα, όμως οι πρόεδροι των δύο ομάδων έχουν κάνει πολλές οικονομικές θυσίες για να βρίσκονται σε αυτό το υψηλό επίπεδο».
Αλέξανδρος Κατσαρός: «Το ‘’The Natural’’ σαν παρατσούκλι τον χαρακτηρίζει απόλυτα. Είναι απλός κι έχει αδαμάντινο χαρακτήρα!»
Ένας είναι ο άνθρωπος που βρίσκεται από την πρώτη μέρα στο πλευρό του Μάικ Τζέιμς, από τα πρώτα του δειλά βήματα, μέχρι την κορυφή της Ευρώπης. Αυτός δεν είναι άλλος από τον ατζέντη του, τον κο. Αλέξανδρο Κατσαρό. Αν κάποιος μπορεί να… καρπωθεί λίγα από τα εύσημα του θεαματικού σκόρερ, είναι αυτός, γιατί χωρίς εκείνον στο πλευρό του η πορεία του μπορεί να είχε εξελιχθεί εντελώς διαφορετικά.
Φυσικά, στην προκειμένη περίπτωση μιλάμε για μία σχέση που ξεπερνάει τα επαγγελματικά δρώμενα και γίνεται σχέση ζωής. Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο ο μάνατζέρ του μπορεί να μας δώσει μία γενναία και πάνω απ’ όλα ειλικρινή δόση από τον χαρακτήρα του Μάικ Τζέιμς και να μάθουμε έτσι άγνωστες πτυχές του.
«Νομίζω ότι ο χαρακτήρας του προέρχεται από την οικογένειά του, η οποία τον γαλούχησε με πάρα πολύ σημαντικά πράγματα στο να είναι επιτυχημένος σαν άνθρωπος, αλλά και σαν μπασκετμπολίστας. Ένα από αυτά είναι, ότι παρά την τρομερή επιτυχία του, δεν άλλαξε ποτέ σαν άνθρωπος, τη φιλοσοφία του και τους ανθρώπους γύρω του, τους παιδικούς του φίλους, δεν άλλαξε καθόλου την καθημερινότητά του, ακόμα και τώρα. Είναι αυτό που πάντα θαυμάζω σε αυτόν σαν άνθρωπο, απλότητά του. Το ‘’The Natural’’ σαν παρατσούκλι τον χαρακτηρίζει απόλυτα. Αυτό είναι το πραγματικό του μεγαλείο, ένα επίτευγμα ισάξιο με το ότι είναι ο πρώτος σκόρερ της Euroleague, το ότι έχει αυτόν τον αδαμάντινο χαρακτήρα».
Στο σημείο το οποίο βρισκόμαστε χρονικά, μας επιτρέπεται αναπόφευκτα να κάνουμε την σύγκριση με τον Βασίλη Σπανούλη. Αυτός είναι ο άνθρωπος του οποίου τα σκήπτρα «άρπαξε» ο Μάικ Τζέιμς σκαρφαλώνοντας στην κορυφή της Ευρώπης, όπου, όπως όλα δείχνουν, θα… στρογγυλοκαθίσει για καιρό ακόμα.
«Τα στοιχεία που τον έχουν φτάσει ως εδώ είναι ότι δε σταμάτησε ποτέ, καθημερινά, να δουλεύει όλο το παιχνίδι του. Η πορεία του, θυμίζει τη βελτίωση που είχε ο Σπανούλης. Δε σταμάτησε ποτέ να βελτιώνει το παιχνίδι του, να δουλεύει, να επενδύει στον εαυτό του (έχει προσωπικό σεφ και γυμναστές). Έχει ξοδέψει άπειρες ώρες σε ατομική προπόνηση. Όλα αυτά σε συνδυασμό με τον απίστευτο χαρακτήρα του, ο οποίος δεν τον αφήνει να φοβάται τίποτα. Είτε παίξει στον Κολοσσό Ρόδου, είτε στους Μπρούκλιν Νετς με τον Χάρντεν και τον Ντουράντ, αυτός θα δείξει ότι ‘’είμαι εγώ, έχω την προσωπικότητά μου και μπορώ να παίξω’’. Όλα αυτά τα στοιχεία είναι που τον ξεχωρίσανε. Το ότι δε φοβάται κανέναν, δε φοβάται την ευθύνη και δεν έχει δεύτερες σκέψεις όταν μπαίνει στο γήπεδο. Το θράσος του ήταν κάτι πρωτόγνωρο για μένα, “δεν ένιωθε”, δεν μπορούσε τίποτα να τον κρατήσει πίσω».
Ο χαρακτήρας του είναι εκρηκτικός. Είναι ο Μάικ Τζέιμς και δικαιούται να είναι έτσι. Μήπως όμως αυτά εμπεριέχουν το στοιχείο της υπερβολής; Μήπως ο κορυφαίος γκαρντ δεν είναι το… κακό παιδί που θέλουν όλοι να παρουσιάσουν; Ο κος Κατσαρός κάνει μία αναδρομή σε όλα τα κακώς κείμενα και ξεκαθαρίζει μια για πάντα μιλώντας με ονόματα την σχέση του Τζέιμς με τους ανθρώπους που έχει συνεργαστεί στη μακρά του πορεία.
«Είναι ένας άνθρωπος λάτρης της ειλικρίνειας, της αυθεντικότητας, δεν μπορεί πράγματα τα οποία είναι μισά ή αιωρούνται. Στη λογική του υπάρχει “άσπρο ή μαύρο”. Όλες οι δυσκολίες ή κάποιες ρήξεις που είχε στο παρελθόν ήταν από κάποια πράγματα τα οποία κάποια δε διαχειρίστηκαν σωστά απέναντί του. Στο τέλος της ημέρας, όπως ξέρουμε, σαν παίκτης δεν έχει κανένα ερωτηματικό, εκτός από αυτό της σχέσης του με τον Μεσίνα, δεν έχει θέμα με κανέναν άλλον. Ούτε με τον Ιτούδη, που έχουν μια εξαιρετική σχέση, αλλά ένα ανθρώπινο γεγονός ήταν που τους έφερε σε ρήξη, ούτε με τον Πεδουλάκη. Ο Τσάβι (σ.σ. Πασκουάλ) είναι ένας άνθρωπος στον οποίο ο Μάικ είναι ευγνώμων γιατί τον βοήθησε πολύ, και έχον μια αμοιβαία εκτίμηση. Όσον αφορά τη Μονακό, το περιβάλλον γύρω του, με τον πρόεδρο που είναι ένας αληθινός άνθρωπος, παρόμοιος με τον Μάικ, τον έχει βοηθήσει να μείνει όλα αυτά τα χρόνια στη Μονακό, όπου βρήκε το λιμάνι και τη γαλήνη του».
«Ο Τζέιμς δεν είναι loser, δεν πήγε 10 Final 4 και τα έχασε. Δεν ζούμε στην εποχή του Γκάλη!»
Γίνεται πολύς λόγος για το εάν ένας παίκτης αυτού του βεληνεκούς πρέπει να συμπληρώσει τα ατομικά επιτεύγματά του και με την κατάκτηση του τροπαίου της EuroLeague. Όπως τόνισε και ο κος Κουταλιανός, έτσι και ο κος Κατσαρός γνωρίζει πολύ καλά πως το ένα δεν καθορίζει το άλλο, γιατί για να πάρεις έναν τίτλο υπάρχουν κι άλλοι παράγοντες που παίζουν ρόλο, ενώ θεωρεί πως η EuroLeague δεν έχει καταλάβει ποιος είναι ο πραγματικός MVP των τελευταίων χρόνων.
«Για να πάρεις μια Ευρωλίγκα, πρέπει να είσαι διεκδικητής. Αν εξαιρέσουμε μια του Σπανούλη με τον Ολυμπιακό που ήταν πράγματι μια μεγάλη έκπληξη, σε μια άλλη Ευρωλίγκα βέβαια με διαφορετικά μπάτζετ, αυτός είναι ο κανόνας. Αν δείτε όλη την πορεία του Μάικ, ποτέ δεν ήταν σε μεγάλο φαβορί, αν εξαιρέσουμε την ΤΣΣΚΑ, όπου τη μια χρονιά είχαμε κόβιντ και την άλλη δεν την ολοκλήρωσε. Όλα αυτά θα μπορούσαν να αλλάξουν, αν το καλοκαίρι της Μόσχας, δεν ακολουθούσε την καρδιά του, τις ηθικές του αξίες, και ο Κλάιμπερν και ο Χάινς τον κράταγαν στην ΤΣΣΚΑ, και πήγαινε στη Ρεάλ Μαδρίτης. Αν ήταν τώρα στη Ρεάλ, θα είχε ήδη τρεις EuroLeague. Άρα δεν έχει να κάνει ακριβώς με το δικό του κομμάτι, έχει να κάνει και με τον οργανισμό στον οποίο βρίσκεται. Αυτά που έχει κάνει στις ομάδες του, είναι σα να έχει πάρει EuroLeague. Πήρε ένα πανάκριβο μπασκετικό “χωριό”, και το πήγε στο Final 4. Κανένας δεν τα έχει κάνει όλα αυτά. Πήρε μια ομάδα που ήρθε από το EuroCup και την πήγε κατευθείαν στα play offs. Αυτά αξίζουν όσο οι EuroLeague και το έχει πει και ο Τρινκιέρι. Αυτό είναι πιο δύσκολο από το να είσαι κομμάτι ενός οργανισμού με 5-10 παικταράδες, και να πάρεις έναν τίτλο. Ακόμα και τώρα αυτά που κάνει, αν δείτε λίγο τα ρόστερ τα τελευταία 2-3 χρόνια, κανένας άλλος δε θα μπορούσε να οδηγήσει τη Μονακό σε αυτά τα επιτεύγματα. Για μένα η συζήτηση για την EuroLeague είναι κάτι που δεν μπορώ να δεχτώ. Δεν είναι loser, δεν πήγε 10 Final 4 και τα έχασε. Τι θα μπορούσε να κάνει, να βάλει 50 πόντους; Δε ζούμε στην εποχή του Γκάλη. Παρ’ όλα αυτά, για μένα με αυτά που έχει κάνει, είναι σα να έχει ήδη κερδίσει τρόπαια. Η EuroLeague δεν καταλαβαίνει ποιος είναι ο πραγματικός MVP τα τελευταία χρόνια, και δεν του έχει δώσει MVP. Έχει κάνει ό,τι μπορεί!»
Άρης Λυκογιάννης: «Του είπα ‘’we need a big three’’, βάζει τρίποντο, με κοιτάει και μου λέει ‘’are we good now?’’»
Ο Άρης Λυκογιάννης ήταν ο προπονητής που παρέλαβε τον Κολοσσό Ρόδου από τα χέρια του Μιχάλη Κουταλιανού και συνδέθηκε σε μεγάλο βαθμό με τον σύλλογο και το νησί τα χρόνια που έμεινε εκεί. Είχε την τύχη να συνεργαστεί με τον κορυφαίο σκόρερ της Ευρώπης με τον οποίο επικοινωνεί μέχρι και σήμερα και μπορεί από πρώτο χέρι να μας δώσει μία… γεύση από τον τρόπο παιχνιδιού του.
«Η συνεργασία μου με τον Μάικ ήταν εξαιρετική. Φαινόταν σε όλους ότι ήταν ένας παίκτης ο οποίος θα πρωταγωνιστούσε τα επόμενα χρόνια. Είχε παίξει εκπληκτικά με τις μεγάλες ομάδες. Φαίνονταν ξεκάθαρα και τα αθλητικά προσόντα, αλλά και η δίψα την οποία είχε και την εμπιστοσύνη στις δυνάμεις του. Ήταν ξεκάθαρο ότι είναι παίκτης επιπέδου Ευρωλίγκας. Το που θα φτάσει βέβαια κάποιος δεν μπορείς να το ξέρεις, είναι θέμα δουλειάς τύχης και συγκυριών».
Ο νυν προπονητής του Ιστορικού Πανιωνίου είχε την διάθεση να ανοίξει το κουτί των αναμνήσεών του και να μας προσφέρει απλόχερα μερικές από αυτές. Ιστορίες που δείχνουν το μεγαλείο του Μάικ Τζέιμς όχι μόνο σαν παίκτη αλλά και ως άνθρωπο, που δεν ξεχνά αυτούς που σημάδεψαν την καριέρα του.
«Το τελευταίο παιχνίδι του Τζέιμς συνδυάζεται πολύ με τον Τολιόπουλο και τον Λαρεντζάκη. Ας πιάσουμε την ιστορία λίγο πιο πριν. Εκείνη τη χρονιά, τον Μαικ Τζέιμς στην ομάδα τον έφερε ο GM (Γιώργος Κοντογιάννης) με προπονητή τον Κουταλιανό. Εγώ ήμουν χωρίς ομάδα. Είχα πάει σε ένα σεμινάριο στην Ουγγαρία, το οποίο οργάνωνε ο Χάνγκα. Εκεί γνωρίστηκα με τον Άιμπο Ναβάρο, βοηθό προπονητή στην Μπασκόνια τότε και νυν προπονητή της Μάλαγα. Εκείνες τις μέρες κάναμε πολλή παρέα. Η μοίρα τα έφερε έτσι, ώστε, όταν πήγα στον Κολοσσό και βρήκα τον Τζέιμς, ο Άιμπον έγινε πρώτος προπονητής στην Μπασκόνια. Ο Μάικ, πριν το τελευταίο παιχνίδι με την ΑΕΚ, έπαιξε κόντρα στον Άρη τον οποίο κερδίζαμε με προπονητή τον Πρίφτη μέσα στο Αλεξάνδρειο σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Ο Άρης μειώνει στους 6 πόντους και του λέω “we need a big three”. Κατεβάζει την μπάλα, σταματάει στα 7 μέτρα, βάζει τρίποντο, με κοιτάει και μου λέει ‘are we good now?”. Μετά είχαμε ένα άλλο παιχνίδι, αν δεν κάνω λάθος εκτός έδρας με την ΑΕΚ και τότε ήρθε η πρόταση. Μετά ακολουθούσε ένα πολύ κρίσιμο παιχνίδι για μας, με τα Τρίκαλα μέσα. Πήρα τηλέφωνο τον Άιμπον για να καθυστερήσει η μετακίνηση, πράγμα που τελικά δε γινόταν. Παρ’ όλα αυτά, σε εκείνο το παιχνίδι, βγήκαν μπροστά οι νεαροί Τολιόπουλος και Λαρεντζάκης, κάνανε ένα καταπληκτικό παιχνίδι και κερδίσαμε τα Τρίκαλα χωρίς τον Μάικ Τζέιμς».
«Ο Μάικ είναι πολύ κουλ τύπος. Έχουμε επαφές!»
Μπορεί ο κος Λυκογιάννης να συνεργάστηκε με τον Μάικ Τζέιμς σε μόλις τρεις αγωνιστικές, αλλά η σχέση τους είναι βαθιά κι έχει διατηρηθεί αναλλοίωτη και δυνατή μέχρι και σήμερα. Ο φανταστικός γκαρντ δεν ξεχνάει τους ανθρώπους που σημάδεψαν την καριέρα του και αυτό φαίνεται και από το γλυκό περιστατικό που μας εξιστόρησε ο πετυχημένος προπονητής.
«Έχουμε επαφές συνέχεια. Είναι χαρακτηριστικό ένα περιστατικό στο Final 4 του Βερολίνου, το οποίο κέρδισε η ΤΣΣΚΑ. Κάνω σχολιασμό για τη Νόβα και πριν τον δεύτερο ημιτελικό της Μπασκόνια, είμαι στον περίγυρο του γηπέδου με το καρτελάκι του σχολιαστή. Η Μπασκόνια κάνει ζέσταμα και ο Τζέιμς πηδάει τα διαχωριστικά και έρχεται να αγκαλιάσει εμένα και τον Γκοτσογιάννη, που μας είδε απ’ έξω, και μετά μας κάλεσε στο ξενοδοχείο. Έχω επαφές μαζί του, όπως και με τους περισσότερους Αμερικανούς. Μετά ξαναπαίξαμε αντίπαλοι όταν ήρθε στον ΠΑΟ, έχει καλή επαφή με την Ελλάδα και είναι πολύ κουλ τύπος».
Κάπως έτσι άνθρωποι διακεκριμένοι στον χώρο του μπάσκετ, με ειλικρινή αγάπη για την «πορτοκαλί θεά» μπόρεσαν και μας έφεραν έστω και λίγο πιο κοντά στον θρύλο της Ευρώπης, που ακούει στο όνομα «Μάικ Τζέιμς». Μπορέσαμε να μάθουμε πράγματα για εκείνον, για τον τρόπο παιχνιδιού του και φυσικά για τον χαρακτήρα του από ανθρώπους που έπλασαν τον «The Natural» διαμορφώνοντας τον σταρ του σήμερα που σπάει το ένα ρεκόρ μετά το άλλο.
