Τελευταία μέρα του καλοκαιριού, εν έτη 2001, ξεκινούσε το ταξίδι της Εθνικής Ελλάδος στο κορυφαίο τουρνουά της «Γηραιάς Ηπείρου». Τοποθετημένη στο τέταρτο γκρουπ, αγωνιζόταν για ένα από τα τρία εισιτήρια πρόκρισης, απέναντι στις Ιταλία, Ρωσία και Εσθονία
Από το πρώτο κιόλας 10λεπτο οι δύο ομάδες κονταροχτυπιόντουσαν στον πόντο, με το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα να μετρά 4/5 τρίποντα, αλλά τους αντιπάλους να έχουν τις απαντήσεις. Με κύριους εκφραστές τον Ευθύμη Ρεντζιά που αγωνιζόταν στην Μπαρτσελόνα, αλλά και τον Γιώργο Σιγάλα του ΠΑΟΚ, οι παίκτες του Κώστα Πετρόπουλου έβρισκαν επιθετικές λύσεις, ώστε στο ημίχρονο να πάνε στα αποδυτήρια ισόπαλοι με σκορ 45-45.
Στο ίδιο τέμπο και η συνέχεια της αναμέτρησης, με την Ελλάδα να μπαίνει στην τέταρτη περίοδο με το προβάδισμα υπέρ της στο καλάθι. Επιθετικά δεν έβρισκε πάντοτε λύσεις, υπήρχε αστοχία στις βολές, ωστόσο η εξαιρετική της άμυνα την κρατούσε στο παιχνίδι. Μπαίνοντας στο τελευταίο 2λεπτο, υστερούσε πέντε πόντων και σε εκείνο το σημείο έπαιξε κομβικό ρόλο ο Μιχάλης Κακιούζης. Προηγείται καλάθι του Παπανικολάου, η διαφορά στο τρίποντο και εξαιρετική άμυνα του 25χρονου τότε φόργουορντ της ΑΕΚ πάνω στον κορυφαίο για την Ιταλία Φούτσκα. Δευτερόλεπτα αργότερα σουτάρει έξω από τα 6,75 μ. και η αναμέτρηση στα ίσια! 
Πλέον όλα ήταν ανοιχτά... Οι αντίπαλοι κετάβασαν την μπάλα, με εκφραστή και πάλι τον Σλοβένο, πολιτογραφημένο Ιταλό παίκτη της Κίντερ Μπολόνια, τον οποίον ανέλαβε ξανά ο Κακιούζης. Τέταρτο φάουλ για τον Έλληνα διεθνή και δύο εύστοχες βολές,... 4,9'' πριν την λήξη του αγώνα. Και εκεί συμβαίνει το ασύλληπτο. Η τελευταία επίθεση πέρασε από τα χέρια του Παπαλουκά, ο οποίος βρήκε παγίδα δύο αντιπάλων στο κέντρο, αλλά κατόρθωσε ταχύτατα να στείλει την μπάλα στον αμαρκάτιστο (και τοποθετημένο στην αριστερή γωνία) Φραγκίσκο Αλβέρτη. Σε μία έμπνευση που θέλει κάτι παραπάνω από θάρρος, αποφάσισε να κάνει πιρουέτα, ώστε να θέσει τον εαυτό σε συνθήκη τριπόντου και με ένα fade away που στους Αμερικανούς θα θύμιζε τον Κόμπε, ξέρανε τους Ιταλούς.
Τρομερές στιγμές στην πρεμιέρα, ο κόσμος που βρέθηκε στο τουρκικό γήπεδο ξέσπασε σε πανηγυρισμούς... με πανό που θυμίζουν άλλη εποχή, να έχουν την τιμητική τους. Χαρακτηριστικότερο όλων ένα που έκανε την εμφάνιση στους τηλεοπτικούς δέκτες και έγραφε: «Τιμημένη Εθνική, οι Έλληνες του Εσκίσεχιρ μαζί σου».
Για την ιστορία η «Επίσημη Αγαπημένη» προκρίθηκε από τον όμιλο ως τρίτη και στην αμέσως επόμενη φάση (των 16) αποκλείστηκε από την Γερμανία. Μια αναμέτρηση στην οποία το +20 στο ημίχρονο φαινόταν ότι θα έδινε στην ομάδα το εισιτήριο για την 4αδα, ωστόσο ο σπουδαίος Ντιρκ Νοβίτσκι είχε άλλη άποψη. Σε κάθε περίπτωση, εμφανίσεις σαν αυτή με την Ιταλία χτίζουν μέταλλο και για πολλούς εκείνο το τουρνουά αποτέλεσε προθάλαμο για την ομάδα και την σπουδαία επιτυχία του 2005.
Αντώνης Νιανιάς
www.bnsports.gr
