Ο σπουδαίος Τζέρι Γουέστ θα «συναντήσει» τρεις θρύλους των Λος Άντζελες Λέικερς, τρεις φίλους που χρειάστηκε να αποχαιρετήσει πρώτος. Τι έλεγε για τους Γουίλτ Τσάμπερλειν, Κόμπι Μπράιαντ και Έλτζιν Μπέιλορ, τους οποίους έχασε από δίπλα του, όσο ακόμη βρισκόταν στη ζωή;
Το NBA, το παγκόσμιο μπάσκετ και ο αθλητισμός γενικότερα, θρηνούν ακόμα την απώλεια του σπουδαίου Τζέρι Γουέστ (12/6/2024), του ανθρώπου που είναι (κυριολεκτικά) το logo του NBA.
Η τεράστια καριέρα που είχε τόσο ως παίκτης, όσο και ως παράγοντας, είναι γνωστή στους περισσότερους, με τα επιτεύγματα και τους αριθμούς που τη συνοδεύουν, να αναδεικνύουν το μέγεθός της. Ο Τζέρι Γουέστ «έφυγε» με τρόπο ήσυχο και ανώδυνο, και τη σύζυγό του, Κάρεν, στο πλευρό του, σε ηλικία 86 ετών.
Ανάμεσα στους τόσους ανθρώπους με τους οποίους συναναστράφηκε ο Τζέρι Γουέστ, έχει ιδιαίτερο νόημα να σταθούμε σε κάποιες πολύ συγκεκριμένες περιπτώσεις. Σε τρεις ανθρώπους, με τους οποίους μπορούμε να πούμε πως «έγραψαν» την ιστορία, τρεις φίλους τους οποίους αναγκάστηκε να αποχαιρετήσει πρώτος. Γουίλτ Τσάμπερλεϊν ,Κόμπι Μπράιαντ, Έλτζιν Μπέιλορ. Τι σήμαινε, για τον Τζέρι Γουέστ, η απώλεια αυτών των τριών φίλων;
Ο Γουίλτ Τσάμπερλεϊν απεβίωσε το 1999, σε ηλικία 63 ετών, από ανακοπή καρδιάς. Η πολυτάραχη, έντονη, έως και αμφιλεγόμενη ζωή του είναι γνωστή. Για εκείνον, ο Γουέστ είχε πει τα εξής:
«Καθώς μεγάλωνα, Ο Γουίλτ ήταν ‘ο παίκτης’. Μόνο και μόνο τα πράγματα που μπορούσε να κάνει. Φαντάζομαι κάποια στιγμή του είπαν πως δε θα μπορούσε να βγάλει όσα λεφτά ήθελε γιατί δεν πάσαρε την μπάλα, και αποφάσισε να βγει πρώτος στις ασίστ σε όλη τη Λίγκα. Βλέποντας τον Γουίλτ, είχα την εντύπωση ότι απλά έπαιζε κόντρα σε απλούς ‘θνητούς’. Ότι έπαιζε… στο ρελαντί και ήταν και πάλι 10 φορές καλύτερος από οποιονδήποτε».
Χρόνια αργότερα, ξεκαθάρισε αρκετά πράγματα γύρο από τον χαρακτήρα του Τσάμπερλεϊν:
«Ήταν πραγματικά μοναδικός. Πολλοί πίστευαν πως δεν τα πηγαίναμε καλά, το οποίο δεν είναι αληθές. Τα τελευταία χρόνια που ήμασταν μαζί, θα καθόμασταν να φάμε μαζί πριν ή μετά από ένα παιχνίδι. Τον έμαθα διαφορετικά. Ήταν πολύ παρεξηγημένος. Δε νομίζω πως τον έμαθαν ποτέ πραγματικά, ήταν πολύ φιλικός. Απολάμβανα ιδιαίτερα το να είμαι μαζί του, και είναι κρίμα που δεν τον γνώρισα νωρίτερα. Θα μπορούσαμε να ήμαστε φίλοι αντί για συμπαίκτες».
Πολλά χρόνια μετά τον Τσάμπερλεϊν, η μοίρα του επεφύλασσε δύο ακόμη απώλειες, χωρίς μεγάλη χρονική απόσταση μεταξύ τους.
Το 2020 (26/1), ο Κόμπι Μπράιαντ, μαζί με την κόρη του Τζιάνα, έχασαν τη ζωή τους σε αεροπορικό δυστύχημα, σε μια ανείπωτη, εφιαλτική τραγωδία. Φυσικά, ο Τζέρι Γουέστ αδυνατούσε να το πιστέψει, και εμφανίστηκε συντετριμμένος:
«Είχα μια ξεχωριστή σχέση μαζί του. Κανείς δε γωνρίζει τις προσωπικές συζητήσεις που είχαμε. Το πιο δύσκολο πράγμα για μένα είναι οι στιγμές που είχαμε όταν ήταν 17 ετών στο σπίτι μου. Ο γιος μου, Ράιαν, ήταν ο καλύτερός του φίλος στην πόλη.
Μιλούσε πάντα για το Mamba mentality. Δεν ήταν κάτι που χρειάστηκε να δημιουργήσει. Το είχε ήδη μέσα του. Μόνο η απώλεια του αδερφού μου μπορεί να συγκριθεί με αυτό που νιώθω αυτήν τη στιγμή. Δεν ξέρω αν μπορώ να το ξεπεράσω, αλήθεια δεν ξέρω».
“He always talked about this Mamba mentality. He didn’t have to create that, it was already there.”
— NBA on TNT (@NBAonTNT) January 29, 2020
Jerry West on Kobe Bryant. pic.twitter.com/sjIed4rBfy
Στις 22 Μαΐου του 2021, έφυγε από τη ζωή και ο Έλντζιν Μπέιλορ. Ένας άνθρωπος που υπήρξε, εκτός από μεγάλος παίκτης (εκ των σπουδαιότερων χωρίς πρωτάθλημα), και συμπαίκτης του Τζέρι Γουέστ, για 13 χρόνια (1958-1971). Η μοίρα τα έφερε έτσι, ώστε ο Μπέιλορ να αποσυρθεί από την ενεργό δράση, στην αρχή της σεζόν που βρήκε τους Λέικερς πρωταθλητές (1971-72).
Μετά το θάνατό του, ο Τζέρι Γουέστ δήλωνε:
«Είμαι πολύ λυπημένος, αλλά ταυτόχρονα ευγνώμων που μοιράστηκα υπέρχοχες στιγμές μαζί του. Ήταν ένας μοναδικός άνθρωπος. Έμαθα τόσα πολλά από αυτόν, για το πώς να διαχειρίζομαι τον εαυτό μου ως παίκτη και ως άτομο. Πάνω απ’ όλα, οι στιγμές που περνούσαμε μετά τα παιχνίδια. Έκανε τα πάντα για να με βοηθήσει να μεγαλώσω, μοιράστηκε πράγματα μαζί μου, που θα κρατήσω για όλη την υπόλοιπη ζωή μου. Ήταν απλά ένας υπέροχος άνθρωπος».
Και κάπως έτσι, έφτασε και η ώρα του Τζέρι Γουέστ να μπει στη… γειτονιά των «Λιμνανθρώπων», για να συναντήσει τους φίλους του, με τους οποίους έχουν γράψει τόσο μεγάλο κομμάτι της ιστορίας του NBA.
Αντρέας Φούντας
www.bnsports.gr
