Στα πρώιμα χρόνια του ΝΒΑ η παρουσία αθλητών εκτός ΗΠΑ και ιδίως από την Ευρώπη ήταν πολύ σπάνιο φαινόμενο και αυτό το σκηνικό έχει αλλάξει δραματικά. Οι Ευρωπαίοι παίκτες αποτελούν πλέον ένα αναπόσπαστο κομμάτι του ΝΒΑ, καθώς όχι μόνο αγωνίζονται αλλά πρωταγωνιστούν.
Φυσικά αυτό δεν έχει αφήσει ανεπηρέαστη την Ελλάδα, η οποία στέλνει ανελλιπώς εκπροσώπους της στο ΝΒΑ από το 2000 (πλην της αγωνιστικής περιόδου 2007-08) μέχρι και σήμερα και πολλοί από αυτούς έχουν διαγράψει εξαιρετικές πορείες.
Η αρχή έγινε με τον Ιάκωβο Τσακαλίδη και πλέον η «σκυτάλη» βρίσκεται στα χέρια του «πρωτάρη», Γιώργου Καλαϊτζάκη, ο οποίος θα αγωνιστεί την φετινή σεζόν με τη φανέλα των πρωταθλητών, Μιλγουόκι Μπακς, μαζί με τους Γιάννη και Θανάση Αντετοκούνμπο. Όλα αυτά τα χρόνια υπήρξαν βέβαια και οι Έλληνες παίκτες που επιλέχθηκαν στο draft αλλά δεν πήραν ποτέ την απόφαση να κάνουν το υπερατλαντικό ταξίδι, κάτι που για αρκετούς κρίθηκε πετυχημένη επιλογή (Γκάλης, Γιαννάκης, Φασούλας, Πρίντεζης, Χριστοδούλου).
Ιάκωβος Τσακαλίδης
Ο Ιάκωβος Τσακαλίδης ή διαφορετικά Αλεξέι Λέντκοφ, όπως παραδέχθηκε το 2000 ότι είναι το πραγματικό του όνομα, γεννήθηκε στο Νοβοσιμπίρσκ της Ρωσίας και όχι τελικά στο Ρουστάβι της Γεωργίας, όπως υποστήριζε μέχρι τότε. Ο πανύψηλος αθλητής μετά την θητεία του στην ΑΕΚ επιλέχθηκε στο draft του 2000 από τους Φοίνιξ Σανς στο Νο.25 και παρέμεινε κάτοικος Αριζόνα για τρία χρόνια. Στη συνέχεια συνεργάστηκε με τους Γκρίζλις (2003-07), ενώ είχε και ένα σύντομο πέρασμα (13 αγώνες) με τους Ρόκετς, έχοντας ως συμπαίκτη τον Βασίλη Σπανούλη. Συνολικά κατέγραψε 315 συμμετοχές στο ΝΒΑ πριν ολοκληρώσει την καριέρα του στον Ολυμπιακό (2007-08).
Αντώνης Φώτσης
Ο Αντώνης Φώτσης ήταν ουσιαστικά ο πρώτος «καθαρόαιμος» Έλληνας που πάτησε το πόδι του στα παρκέ στην άλλη πλευρά του... κόσμου. Ο «Μπάτμαν» σε ηλικία 20 ετών επιλέχθηκε από τους Βανκούβερ Γκρίζλις στο Νο.48 το 2001 και παρέμεινε μόλις μία σεζόν στο πρωτάθλημα του ΝΒΑ. Σε εκείνη τη σεζόν δεν πρόλαβε να αποκτήσει σημαντικό ρόλο στις «αρκούδες», με αποτέλεσμα να μετρήσει μόλις 28 αγώνες με 11,4 λεπτά συμμετοχής ανά αγώνα, ενώ στη συνέχεια πήρε το δρόμο της επιστροφής προς την Ευρώπη.
Ευθύμης Ρεντζιάς
Ο Ευθύμης Ρεντζιάς εξερεύνησε τον κόσμο του ΝΒΑ το 2002 αν και είχε ακουστεί το όνομά του από τα χείλη του Ντείβιντ Στερν το 1996, όταν και οι Ντένβερ Νάγκετς τον επέλεξαν στο Νο.23. Τα δικαιώματα του Έλληνα παίκτη την επόμενη σεζόν βρέθηκαν στα... χέρια των Χοκς και στη συνέχεια κατέληξαν στους Σίξερς. Οι θητείες του στον ΠΑΟΚ και την Μπαρτσελόνα ήταν αρκετές για να πείσουν τους Σίξερς του Άλεν Άιβερσον να τον εντάξουν στο δυναμικό τους και να του δώσουν την ευκαιρία να αγωνιστεί στον τελευταίο αγώνα του Μάικλ Τζόρνταν. Η παραμονή του στο ΝΒΑ διήρκησε μία σεζόν, μετρώντας 35 αγώνες και με μικρό χρόνο συμμετοχής (4,1 κατά μέσο όρο).
Ανδρέας Γλυνιαδάκης
Ο νυν πρόεδρος του ΠΣΑΚ, Ανδρέας Γλυνιαδάκης, άφησε το δικό του αποτύπωμα στο ΝΒΑ, αγωνιζόμενος με τη φανέλα των Σιάτλ Σούπερσόνικς (2006-07). Το όνομά του βέβαια έιχε γίνει γνωστό τρία χρόνια νωρίτερα, όταν οι Πίστονς τον είχαν επιλέξει στο Νο.58, ενώ ενδιάμεσα έδωσε τα διαπιστευτήριά του στη G League μέχρι να αποσπάσει το συμβόλαιο από τους Σουπερσόνικς. ο αθλητής από τα Χανιά δεν κατάφερε να αποκτήσει σημαντικό ρόλο στην ομάδα και αγωνίστηκε 13 αγώνες, μετρώντας συνολικά μόλις 81 λεπτά πάνω στα παρκέ.
Κώστας Κουφός
Ο Κώστας Κουφός μπορεί να έχει χάσει τη θέση του από το ΝΒΑ τα τελευταία χρόνια αλλά αποτελεί τον μακροβιότερο Έλληνα πρωταθλητή στο κορυφαίο πρωτάθλημα. Η πρώτη του επαφή με το ΝΒΑ ήταν το 2008, όταν και οι Τζαζ τον επέλεξαν στο Νο.23 του draft, ενώ στην ενδεκαετή πορεία του άλλαξε πέντε ομάδες (Τζαζ, Τίμπεργουλβς, Νάγκετς, Γκρίζλις, Κινγκς). Η κορυφαία ατομική του σεζόν μπορεί να χαρακτηριστεί η περίοδος 2012-13 με τους Νάγκετς, λείποντας μόλις από έναν αγώνα της κανονικής περιόδου, ενώ σημείωσε 8 πόντους και 6.9 ριμπάουντ κατά μέσο όρο. Συνολικά συμμετείχε σε 686 αγώνες του ΝΒΑ πριν καταλήξει στην λύση της Ευρώπης.
Βασίλης Σπανούλης
Ο Βασίλης Σπανούλης αποτέλεσε έναν από τους κορυφαίους Ευρωπαίους αθλητές στην ιστορία του μπάσκετ αλλά το σύντομο πέρασμά του από το ΝΒΑ δεν ήταν αντάξιο των προσδοκιών και του ταλέντου του. Ο πρώην αρχηγός του Ολυμπιακού έκανε ένα μικρό "διάλειμμα" από τα ευρωπαϊκά παρκέ και έδωσε την ευκαιρία στον εαυτό του να δοκιμαστεί στο ΝΒΑ (2006-07) για λογαριασμό των Ρόκετς. Βέβαια τα δικαιώματά του ανήκαν στην αρχή στην άλλη ομάδα του Τέξας, Ντάλας Μάβερικς, οι οποίοι τον επέλεξαν στο Νο.50. Οι «ρουκέτες» κάλυψαν το buy out, δίνοντας 400.000 δολάρια στον Παναθηναϊκό για να τον εξασφαλίσουν αλλά ο Τζεφ Βαν Γκάντι δεν του έδωσε την ευκαιρία να αναδειχθεί. Ο Λαρισαίος παίκτης αγωνίστηκε σε μόλις 31 αγώνες.
Νικ Καλάθης
Ο Νικ Καλάθης πριν εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους γκαρντ και πασέρ της Ευρώπης προσπάθησε να γίνει μόνιμος κάτοικος του ΝΒΑ, όμως τελικά παρέμεινε για δύο σεζόν. Αρχικά το 2009 οι Τίμπεργουλβς τον επέλεξαν στο Νο.45 από το κολέγιο της Φλόριντα, όπου αγωνίστηκε υπό τις οδηγίες του Μπίλι Ντόνοβαν και μέχρι να γίνει το όνειρό του πραγματικότητα χρειάστηκε να περάσουν τέσσερα χρόνια στην Ευρώπη. Ήταν ένας από τους σημαντικότερους παίκτες των Γκρίζλις στον πάγκο και πρόσφερε για δύο σεζόν σημαντικές ανάσες και λύσεις. Στα δύο χρόνια στο ΝΒΑ αγωνίστηκε συνολικά σε 129 αγώνες με τις «αρκούδες».
Κώστας Παπανικολάου
Ο Κώστας Παπανικολάου κυνήγησε το όνειρό του μετά τις εξαιρετικές σεζόν σε Ολυμπιακό και Μπαρτσελόνα αντίστοιχα. Μετά την κατάκτηση της πρώτης Εuroleague με τους «ερυθρόλευκους» οι Νικς τον επέλεξαν στο Νο.48 αλλά ποτέ δεν κατάφερε να αγωνιστεί για τον οργανισμό της Νέας Υόρκης, καθώς τελικά το 2014 οι Ρόκετς κάλυψαν το buy out του παίκτη στους «μπλαουγκράνα», όπου αγωνίστηκε σε 43 αγώνες. Οι εμφανίσεις του έδωσαν την ευκαιρία να συμμετάσχει στο Rising Stars Challenge του All Star Game. Η δεύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ τον βρήκε στους Νάγκετς, όπου μέτρησε 26 αγώνες.
Γιάννης Αντετοκούνμπο
Τι να πεις κανείς για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο back to back ΜVP ξεκίνησε το ταξίδι του στο ΝΒΑ το 2013, ανεμίζοντας την ελληνική σημαία στο άκουσμα του ονόματός του από τους Μπακς στο Νο.15 του draft. Τα «ελάφια» κατέβαλαν το buy out του ενός εκατομμυρίου και από τότε σημειώνει ραγδαία άλματα εξέλιξης, σαρώνοντας τις στατιστικές κατηγορίες, κατακτώντας αμέτρητες ατομικές διακρίσεις, με αποκορύφωμα την ανάδειξή του ως πρωταθλητής του ΝΒΑ την περασμένη σεζόν. Πλέον συγκαταλέγεται ανάμεσα στους πιο ακριβοπληρωμένους παίκτες στην ιστορία του πρωταθλήματος, μετά την ανανέωση της συνεργασίας του με τους Μπακς, ενώ πρόσφατα τοποθετήθηκε στο Νο.28 του περιοδικού Slam των κορυφαίων παικτών όλων των εποχών.
Θανάσης Αντετοκούνμπο
Ο μεγαλύτερος αδελφός του Γιάννη Αντετοκούνμπο, Θανάσης, αποφάσισε να του κάνει παρέα στο ΝΒΑ με τους Νικς να τον επιλέγουν το 2014 στο Νο.51 του draft αλλά να τον αξιοποιούν δύο χρόνια αργότερα. Μέχρι τότε προσπαθούσε μέσω της D-League να αποσπάσει ένα συμβόλαιο από κάποια ομάδα του ΝΒΑ. Στους Νικς δεν στέριωσε, μετρώντας μόλις δύο αγώνες και αποφασίζοντας να επιστρέψει στην Ευρώπη. Το 2019 οι Μπακς του πρόσφεραν εγγυημένο συμβόλαιο και τη δυνατότητα να αγωνιστεί στο πλευρό του Γιάννη, ερχόμενος κυρίως από τον πάγκο. Όσο περνούσε ο καιρός αυξανόταν ο χρόνος συμμετοχής του και πλέον μετράει 77 αγώνες με τα «ελάφια» και πλέον διαθέτει στην τροπαιοθήκη του έναν τίτλο πρωταθλητή.
Γιώργος Παπαγιάννης
Το όνομα του Γιώργου Παπαγιάννη αν και ακούστηκε στο υψηλότερο pick του draft για Έλληνα παίκτη (Νο.13) δεν κατάφερε να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων. Το 2016 οι Κινγκς θέλησαν να επενδύσουν στο ψηλό του κορμί, αποκτώντας τα δικαιώματά του μέσω ανταλλαγής, όμως οι βλέψεις τους έπεσαν στο κενό, με αποτέλεσμα να παραμείνει στο Σακραμέντο για δύο σεζόν. Την δεύτερη σεζόν ο χρόνος του μειώθηκε δραματικά και μετά την αποδέσμευσή του υπέγραψε ένα δεκαήμερο συμβόλαιο με τους Μπλέιζερς, όπου αποτέλεσε τον τελευταίο σταθμό πριν την επιστροφή του στον Παναθηναϊκό.
Τάιλερ Ντόρσεϊ
Ο Τάιλερ Ντόρσεϊ μπήκε στις ζωές των Ελλήνων το 2015, όταν και είχε ενσωματωθεί στις μικρές Εθνικές ομάδες. Οι εμφανίσεις του με το Όρεγκον στο NCAA τράβηξε τα βλέμματα του ΝΒΑ, με τους Χοκς να τον επιλέγουν στο Νο.41 του draft το 2017. Στα «γεράκια» πέρασε τον περισσότερο χρόνο του, αγωνιζόμενος 83 αγώνες σε δύο σεζόν, ενώ τον Φλεβάρη του 2019 έγινε ανταλλαγή στους Γκρίζλις (21 αγώνες), όπου κατέγραψε και τα καλύτερα νούμερα στην στατιστική του (9.8 πόντοι, 3.3 ριμπ.). Η συνέχεια ήταν γνωστή με την μεταγραφή του στη Μακάμπι και πλέον κάτοικος Πειραιά για λογαριασμό του Ολυμπιακού.
Κώστας Αντετοκούνμπο
Ο τρίτος της οικογένειας των Αντετοκούνμπο που εισχώρησε στον κόσμο του ΝΒΑ ήταν ο Κώστας, ο οποίος παρότι ενσωματώθηκε το 2018 κατάφερε να πανηγυρίσει το πρωτάθλημα νωρίτερα από τα αδέλφια του. Αρχικά το 2018 επιλέχθηκε από τους Σίξερς στο Νο.60 αλλά αμέσως έγινε ανταλλαγή με τους Μάβερικς. Στο Τέξας αγωνίστηκε μόλις σε δύο αγώνες, ενώ την επόμενη σεζόν παρά τις πέντε συμμετοχές με τους Λέικερς, έφτασε μέχρι την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Στην ομάδα των Λεμπρόν και Ντέιβις παρέμεινε ακόμη μία σεζόν, μετρώντας 15 αγώνες μέχρι να υποβιβαστεί στη G-League.
Γιώργος Καλαϊτζάκης
Ακόμη ένας Έλληνας παίκτης που θα βρεθεί στους Μπακς την νέα σεζόν είναι ο Γιώργος Καλαϊτζάκης, ο οποίος επιλέχθηκε στο τελευταίο pick του φετινού draft, κάνοντας το όνειρό του πραγματικότητα. Τα δικαιώματά του άνηκαν αρχικά στους Πέισερς αλλά στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στους Μπακς, οι οποίοι κατέβαλαν 300.000 δολάρια, ώστε να καλύψουν το buy out του Παναθηναϊκού. Πλέον βρίσκεται στο Ουισκόνσιν με εγγυημένο συμβόλαιο και έτοιμος να τους ανταποδώσει την εμπιστοσύνη. 
Άλεξ Αντετοκούνμπο
Ο «βενιαμίν» της οικογένειας Αντετοκούνμπο, Άλεξ, προσπαθεί μετά την εμπειρία του στην στην Ευρώπη με τη Μούρθια να εξασφαλίσει ένα εγγυημένο συμβόλαιο από τους Ράπτορς, οι οποίοι του πρόσφεραν ένα συμβόλαιο exhibit 10, που θα τον στείλει στην θυγατρική του οργανισμού και θα προσπαθήσει να τους πείσει με τις εμφανίσεις του στη G League. Ο Έλληνας γκαρντ δεν κατάφερε να βρεθεί ανάμεσα στα 60 pick του φετινού draft αλλά κυνήγησε την τύχη του μέσω του Summer League και πλέον μέσω των δοκιμών.
Nίκος Τσώτας
www.bnsports.gr
